第二章

    陈筹张了张嘴：“这、这条纱帕就是她、她送给我的。”一脸烦躁地抓抓头，“张兄，就算我跟你说了，可能你也当我是扯谎。”

    永宣帝亲政前，六部的公务都是直接报给云棠，曾丞相做了很长时间的摆设。

    方才刚做了那个梦，竟就接到了这封信。

    小吏道：“谁说不是好地？当年这里全是田。十里八乡，辜家庄算是最富的，谁曾想……”

    那人摇头：“千金之字，此时却遭此运，可惜，可惜。”继而又看着他，黑晶石般的双眸神采灿然，“明年的春闱，你定然高中，那时这些字画即便千金也难得。”

    张屏放下手中的一块碎瓦，站起身：“一直没查出疫症因何而起？”

    斜阳西下，张屏手里提着一堆从店铺里买的东西往县衙走，前方的街角，有两个熟悉的人影一闪，张屏微微怔了怔。

    上上编的县志中记录，有书生顾某，进京赶考，路遇大雨，在土地庙中避雨，次日发现，自己随身带的酒葫芦没了，囊中拿来做消遣的传奇也少了两本。

    顾生发奋苦读，他才华横溢，本应该金榜题名，但是当时奸臣当道，顾生在考卷中针砭时弊，便就落榜了。

    深秋眨眼即到，天气渐渐转凉。九月里的最后一天，陶周风例行入宫汇报这一个月来刑部的公务。

    陈筹受到了他的鼓舞，坐直身体：“唉，详细点的话，从哪里讲呢……也罢，就从那天我喝醉了酒开始讲吧。就是两年多以前的事儿。春上，我娘的一个姑妈死了，我娘小时候受过她照顾，跟她很亲，就让我去奔丧……”

    陈筹脸上的黑圈一天天重，神色一天天恍惚，连饭桌上的红烧蹄膀都不能振奋他的精神。

    张屏道：“主要想看看乡境与没了的村子。”

    道路旁的树叶子已经落得差不多了，几个老鸹蹲在枝头乱叫。枯藤蔓延，秋草衰黄。

    他依旧冷淡地道：“卖不出去的东西，没什么好赞的。我今天都没生意，你要是想买，我算便宜些给你，十文钱一幅。”

    镇子小得可怜，比京城西大街的菜市场大不了多少，周围都是穷苦村落，没什么像样的地儿。陈筹在那里憋得难受，吊唁完了，就想绕路到抚临郡的州城去逍遥两天。

    次日，张屏和陈筹一起，又带着一个小吏，大清早出了宜平县城。

    过了石垛，草里残石乱瓦渐渐多了，田能不由又感叹：“想想也就是几年的事，好好的一个庄子，说没就没了。”

    陈筹猛地一惊，收回目光，点点头：“掌山就是那个村的村长，她们都叫她掌山。村中的大小事务，都是她说了算。”

    他婉转地问：“那女首领，对你有意？”

    陈筹道：“我现在想也是这样，但当时害怕，就以为见了鬼。”

    “……不知你因何问及，辜清章确与我同科，但只偶尔照面，无甚深交……”

    每回他一说自己的奇遇，讲到这里时，旁人就会大笑，而后道：“那村子是不是叫杏花源啊？有此奇缘，来日陈兄定然会成为一个不输给陶五柳的诗文大家！”

    陶周风回府之后，给张屏写了一封信，把圣上的关怀详细地说了，他睡了一觉后，想了想，又没有发这封信。

    永宣帝道：“编纂地方志，文字平实便可，张屏足能胜任。只因今科三十名进士，唯有他的官职最低，朕唯恐他心有怨恨。”

    永宣帝不说话了，兰珏看出，小皇帝对张屏在做这项差事不甚满意，但到底不满意哪里，实在不好说。

    到了晌午时分，小吏指着前方道：“前面就是辜家庄地界。”

    张屏点头：“我信。”

    田能的神色闪烁了一下，咳嗽一声，道：“是有……这种传闻。”

    陈筹感动地瞅着他，跟着又叹了口气：“这还不是最神的，那地儿最神的是……整个村里，全是女子，没有半个男的。”

    陶周风微有惴惴，前几天，王砚又从京兆府手中抢了两件案子，陶周风听说冯府尹已经告御状了。

    两人都穿着便装，为什么在这里？

    信差一看封皮，一封是送给刑部尚书陶周风的，一封是送给礼部侍郎兰珏的，当即爬上马背，一溜烟出了县衙。

    次日上午，张屏到了县衙的卷宗库中，先翻看地图，找到抚临郡方位，又开始翻查旧卷宗。

    这几年县衙里一直有人专门管着记录县志，但邵知县和他说，那些人才学有限，整出来的东西不堪入目，让张屏重头再整。

    到了一处河流拐弯的地方，陈筹想趁机用船桨卡住旁边的山壁，结果船一顿，反被水冲进了一大片芦苇荡。船在苇子荡里来回打转，转进了一个水旋处，撞上山壁，翻了。他记得自己拼命刨水，依稀是爬进了一个溶洞内，跟着就两眼一黑，昏了过去。

    张屏勒住驴向那一带坟包望了一时，上一编的县志有记载，几年前，这一带发生了瘟疫，许多人都死了。那个鬼村原叫做辜家庄，瘟疫就是从那座村子里起的，全村亡于疫病。

    张屏和陈筹乍过上大床软枕、米肉丰足的好日子，纵然日夜忙碌，不由得也都胖了些。

    张屏聚精会神地听，觉得这个事儿挺微妙的，按照陈筹的说法，应该是那个村落的掌山离珑要招他做夫婿，可他提来提去，都是那名叫离绾的女子。

    顾生继续向京城去，一路上都仿佛被神佛加持般，异常顺利。半夜有人帮他盖被子，下雨的时候根本不会淋到，在京城可以租到非常便宜的房子，夜半看书看睡了，醒来已经在床上，床头还放着一只烧鸡。

    陈筹道：“怪了，寒衣节都过去好多天了，怎么还有人上坟？”

    “……然辜清章少年早逝，着实令人嗟叹。”

    沐天郡的地方志，重新编纂尚未出十年，张屏这样的人，竟然放他去编地方志？宜平县的知县，叫什么名字？

    原来张屏在编地方志，可能这一两个月都没出书库。

    数年前，整个村子的人都没有了，一个不留。

    一阵哑哑啼叫，兰珏从梦中惊醒，是窗户忘记关了，凉风入室，一只不知从哪里飞来的老鸹蹲在窗外树杈上，又哑哑叫了几声，拍着翅膀飞走了。

    田能看看那座石台，摇摇头：“要真是狐仙的后人，怎么可能扛不住瘟病？”

    有天晚上，他吃坏了肚子，半夜起来去茅厕，发现离绾不在屋中，一边的天空泛红，好像是村落的某处起火了。他蹑手蹑脚靠近那有火光的地方，吓得魂都飞了。

    兰珏披衣起身，小书童捧着一封信匆匆进来：“老爷，刚刚送到的，说是急信，小的记得老爷吩咐过，凡是这人的信都即刻呈上。”

    最好这些童谣，会在某天的街上，被一个官职微小的地方官员——譬如县丞偶尔发现，此人凭着自己的一点癖好，或许会去查，查着查着，或许就能一点点拽出那鱼竿的端倪。

    兰珏含笑道：“微臣也是听陶大人提到。”

    陈筹垂下头：“而后，我又遇见了一件吓人的事儿……”

    有些童谣已经唱到了京城附近，譬如沐天郡几个县的街头。

    等到醒来时，他发现自己正躺在小舢板的船篷下，船拴在那个破旧的小码头的竹桩上，他身边还放着那个酒葫芦，天刚正午，四周寂静无人，好像一切不过是他的一场酣梦。

    他冷嗤一声，那人望着他的双眼中漾出笑意：“你莫要不信，我会看相，三甲中，有你的位置。”

    上午，兰珏刚喝下药，礼部就送来一摞公文，待小吏带着批好的文书离开，兰珏不禁有些头晕眼花，太阳穴一跳一跳地疼，遂趁尚未到用饭的时候，又躺到床上睡了一时。

    伞下的人抬起头，移开伞，向他一笑：“兄台的字好漂亮，这诗可也是你写的？赞！绝赞！”

    永宣帝站起身：“让邓绪速进宫来见朕。”

    京城里，皇宫中发生的这些事情，张屏自然毫不知情。

    张屏又问：“村里的饮食，有无什么特别？”

    陈筹道，离绾和他说，村中的女子出生时，手里就会攥着一枚杏核，其母将杏核埋在村外种一棵杏树，那杏子要长到至少十七年才能开花，女子若想要孩子时，就把自己的那棵杏树每年开出的第一朵花，结的第一颗果吃下，便能受孕，同样怀胎十月，分娩，生下的还是女儿。

    他做了个梦。

    小皇帝先和陶周风说：“最近天气渐凉，陶爱卿忙于政务，亦要留意保养身体。”

    陈筹道：“有新有老吧，我对花木不大上心，除非刚新长出的树我能瞧出来，那些老的，我就分辨不出年岁了。”

    他握着信，站了许久，走到桌边，铺纸提笔。

    他如永宣帝所料，一直埋头在编地方志，一两个月只在住处和书库中来往，有时候就睡在书库里。

    “我看她的确不像鬼怪，她有影子，和平常人一般吃饭睡觉，会伤风发热，有一回她的手指划破了，流出来的是血……”

    陈筹听了张屏讲完，恍然道：“到底那个顾生是娶了个母狐狸生下了一窝小狐狸，还是另娶妻，只是与狐狸同住？顾与辜同音，这段往事就是指辜家庄？”

    张屏向左右看，四周已不怎么见人烟，都是荒地，连小风都仿佛比刚才在官道上阴凉些。远处的地里，依稀是一座坟场，这一带土包高低绵延，都袅袅冒着烟雾。

    张屏道：“记录中没说。”

    上一编的宜平县志修了六册，张屏预备这一编只修两册。李主簿向邵知县道：“张大人未免太简约了，上一编县志字字珠玑，这一编添了几年，却只有两册，能搁下什么。”

    半夜三更，谈起这个怪吓人的。

    陈筹问，与其他的女子成亲行不行？

    又过了三四天之后，张屏熬夜重审图纸，耳边突然响起挠门声，他拉开门，陈筹一头撞进来，抓住他的衣袖。

    张屏肯定地说：“不会。”拖着凳子，往陈筹跟前坐了坐，目光炯炯，“把那件事，再跟我说说。”

    快过年了，人人都想买些喜庆点的字画儿贴贴，没谁想要他写的画的这些寒碜东西。

    “学生冒昧，有件要事请教，万望回复。兰大人可还记得，昔年科试时，有一同科试子，家乡沐天郡宜平县，名叫辜清章。”

    兰珏道：“此生能入榜，得官职，已是皇上破格提拔，他的心中应该只有对皇上的感恩。”

    张屏喝完茶下楼，邓绪和柳桐倚还在大堂里，他只当什么都没看到，出了茶楼，刚走到街角，迎面走来一条黑汉，将他一撞，张屏手里的东西跌了一地。

    陈筹遇见的那个村子，和辜家庄定然有关系。张屏不信鬼神，那群女子避居在深山中，肯定另有缘故。

    陈筹道：“这未必，只是……”眼光瞥到石台的某处，突然顿了顿。

    陈筹的脊背上有股凉意，生生打了个寒战。

    张屏俯身看草中残留的石垛，焦黑的石头上，依稀还能看见花纹。

    张屏随即也出了县衙，他在街上走了一圈儿，进了几家店铺，旁敲侧击地打听有没有货物是从抚临郡那边运来的，那些店铺都没有。

    那两人进了街边的茶楼，张屏遂也跟进去，茶楼掌柜认得他，忙出来迎接，张屏向大堂中扫了一眼，随掌柜的上了楼上雅座，要了杯茶水喝。

    这几日县志起草，张屏连序和卷首都还没写好，陈筹猜想，亦或许张屏正在夜色中寻找文兴。

    他又补充，那些女子都自己种地，养猪牛羊鸡等牲畜，自己养蚕纺纱织布，村里甚至还有铁匠铺和砖窑瓷窑，完全能自给自足。

    张屏点头，他当然记得。恐怕今科在京城的考生没有几个不记得。

    陈筹帮着张屏打下手，也读过这一段，看到那些坟和烟，顿时觉得风更加冷了，把袍领又捂得紧了些，催促张屏快走。

    美好的春宵之后，第二天早上，顾生发现被窝还在，绝代佳人没有了，房中站着一名神采奕奕的男子，向他道歉。

    这杯茶不便宜，张屏买了许多东西，又喝了贵茶，很是心痛。

    张屏道：“详细点。”

    兰珏一惊。

    邵知县笑眯眯道：“文字简而精，庞则杂，想来张大人是悟透了这个道理。有何不可？”

    抚临郡地偏西南，靠近蜀郡，离宜平县路程甚远。

    小吏道：“这条路近是近，但若非今天和大人还有陈兄两人同行，小人自己真不敢走。”

    张屏不坐轿，邵知县给他配了一匹马两头驴代步，以驴和马区分主从位次。但张屏从没骑过马，只骑过驴和牛，反倒是陈筹会骑马。于是便陈筹骑着马，张屏和小吏骑着驴，一路往乡里去。

    寒冬腊月，细雪纷纷，他站在土地庙外，守着字画摊儿，早上只喝了半碗残粥，寒湿之气透进他身上的破夹袍，割着他的皮肤，钻刺进他的骨头，根本无法抵挡，他只盼着早些冻木了，没有知觉。

    原本六部的月末公务小结只需要汇报与尚书令，再由尚书令统一转报到中书衙门。但从今上继位之后，略起了变化。

    他捞起船尾的桨拼命划，不会划船，越乱划船反而越快地往下游漂。

    陈筹连滚带爬地下马，故作镇定地四下打量：“这其实算是块好地，可惜了白白长草。”

    顾生觉得，朝廷黑暗，人心不古，人还不如畜生，与其做不得志的读书人，还不如与狐狸相交。遂放弃功名，到了狐狸窝中。

    离绾告诉陈筹，她们注定从生到死都不能离开这个村落。就好像种在土中的杏树一样，刨出了土，就会死掉。

    晚上他宽衣睡觉时，一条纱帕从衣服夹层中掉了出来。

    是了，张屏想起来了，他曾几度听陈筹说过，女儿国的国王要招他做王夫。

    可是永宣帝等了一两个月，始终没有等到那些最好和或许。

    陈筹道：“没什么特别，一般的饭菜，可能稍微清淡一些，反正我口味不算重，吃着还行。”

    陈筹睁开眼的时候，身边就守着一个女子，陈筹盯着张屏手里的丝帕，幽幽地说：“就是离绾了，她，怎么说呢，打个不太那啥的比方，那什么京师花魁芊妩的相貌和她一比，就是一团驴粪球。”

    美艳得吓人，要怎么个美法？张屏不禁思索。

    议事完毕后，众官告退，小皇帝单独把陶周风留下，亲切地谈了一会儿话。

    小皇帝叹了口气道：“龚爱卿年事已高，这几天又染了风寒，龚爱卿曾与朕提及过请辞之意，朕如何舍得。若无众卿，朕怎能端坐这张龙椅？”

    他叹了口气，脸上浮起红晕：“如今想来，我倒不如那时就留在那个村中……那与其说像个村，不如说像个国，小国。桃源乡，女儿国。”

    陈筹等了又等，始终见不到老船工的影子，天渐近晌午，燥热难当，他索性爬上那条小舢板，坐到船篷下，边喝酒边等。

    而童谣已经要唱到京城根了。

    他把张屏发放到宜平县，本有深意。

    李主簿道：“小人看他就是想省事。”

    陈筹目瞪口呆：“真的假的？张兄你不是从不信什么鬼啊怪啊什么的？”

    张屏没有见过传说中的花魁芊妩，不过他能算出一个美女和一团驴粪球之间的差距。

    他再翻开上上一编的地方志，翻到某个条目的某一页上，看了许久，夹进一张纸条。

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