◎ 第一回 赏花得野食 贪美愿攀亲

氏看在眼中，心内暗暗惊疑，却无实据，不便发作。因暗想道：“家内并无闲杂人，怎么这丫头眉散乳高，声音全换？”想了半晌，不觉恨气直冲，毛发皆竖起来，却又踌蹰。便又按定了性子，遂暗暗留心。不期这一留心，只见他二人不在言头语尾，就在眉动目扬之间。他两人正在情浓之时，怎晓得强氏在暗处留心，看得十分明白。过不一日，任员外已约了春桃在园中等候，自己在强氏房中坐了一会，因对强氏说道：“园内有几种花今日该去浇水，奶奶我去了就来。” 说罢走出房门，如飞的去了。

    强氏见他慌张失智，又见春桃不在面前，一时大怒。叫过众使女喝骂道：“你们这班贱人，通同作弊，少不得俱要死在我手里！快将他二人的事细细说出，免我动手！”众使女见春桃事发，一时怕打，遂将二人上手之事说出道：“只因员外再三吩咐，又恐奶奶气恼，故不敢轻言。” 强氏发怒道：“别的事可以瞒得，这是切己的事，如何到要瞒我，我往日将你们待做心腹何用！”说罢，怒发如雷，咬牙切齿道：“快跟我来！”遂起身望园中便走。众使女便战兢兢的跟随在后。

    一时到了园中，强氏一径走到假山。忽听得嬉笑之声，便连忙走进。只见他二人乐事已完，在那里穿裙着裤。强氏便大怒喝骂道：“好没廉耻的老贼，做得好事呀！”任员外与春桃忽见了强氏，一时俱吓得面如土色。强氏便赶上前，一把将任员外的胡须扯住，就是四五个推得干净！你顺了家主，难道不怕我管的？我只打死你罢了！”说罢又打。

    任员外见这柳条打在春桃雪白的身上，一时心疼肉痛，两泪交流，也顾不得众使女在旁，连忙跪在强氏身边，用手将强氏手中的柳条拖住，又一身遮住了春桃，含泪说道：“求奶奶天恩饶打春桃一下，寿增一纪。亦须念我与奶奶夫妻情分，不可因此气坏身子。” 强氏听了怒说道：“好个夫妻情分！你今吃野食，叫我安不气？可惜我如今老了，倘然也吃野食，你难道不气的么？”任员外道：“奶奶气得极是，因是我求子心急，今饶这一次。下次再不敢了。” 强氏冷笑道：“你如今求的子在那里？”任员外道：“奶奶怎这性急，再求些时，少不得有。如今也不敢求了。只求奶奶放了春桃起来，我就感恩不浅。”说罢，又连连在地下磕头。　　强氏见他这般模样，停手不打。因说道：“饶便依你饶了，我有件事你要依我。” 任员外道：“我何尝不依奶奶？”强氏道：“从来碗内放不得双匙，我今卖他出去，免得与你吵闹。不然我今日必要处死他。” 任员外听了，低头暗想道：“这般光景，留他在家又岂肯放松，必致将他凌辱百般磨折而死。莫若随他卖去，救他一命罢。” 便向春桃流泪说道：“是我害了你了。” 又对强氏说道：“只求奶奶天恩，将春桃配得一夫一妇。我死也甘心了。” 强氏听了，带笑骂道：“好没廉耻的老奴才，起来罢。” 便叫使女将衣服给春桃穿了。遂一齐出园。正是：

    满怀怒气性如姜，吃醋威风不可当。

    千恳万求都不算，原来跪拜是良方。

    强氏到了内室，即着家人去唤媒婆。家人领命，不一时，领了一个柳媒婆进来。见任员外同奶奶坐着，便笑嘻嘻相见说道：“恭喜，贺喜。闻得老员外一向说是要讨妾生子，想是今日奶奶许允，故此呼唤媒婆，包管在媒婆身上，寻一个美貌俱全，进门就养的美妾奉承员外。只要员外日后看顾我三分。”任员外听了，一时气苦不过，只得说道：“今日奶奶唤你来是卖妾，不是讨妾。” 柳媒婆听了着惊道：“这是怎么说？”强氏道：“你不必多言，我自有主意。” 遂将任员外没廉耻，与春桃勾上说出，道：“我眼中实是看不得，你去寻一个单身汉子，卖了春桃，等我日后明公正气的讨一个来与员外做妾。”任员外听了，忍不住说道：“奶奶你这话只好骗老了人。再过几年，是六十岁了，或者奶奶好意思讨得妾来，只怕我这老儿精神渐衰，有也受用他不动，也自枉然，不做这春梦罢。” 说罢，眼泪汪汪走出房去。

    柳媒婆便问道：“不知那一位是春桃姐？使我看明，好去寻人。”

    强氏便指道：“就是这喧人了。”

    柳媒婆将春桃上下一看，口中喷喷的称赞道：“我见了也甚是动火，怪不得老员外看上了你。” 春桃便盯了柳媒婆一眼。柳媒婆笑道：“春桃姐不要恼我，我如今即去替你寻个后生标致的好丈夫，自自在在作人，胜似与这老儿担惊受怕的鬼混。到那时你还要感谢我哩。” 说得强氏也笑起来，道：“你这张油嘴再也不改。” 柳媒婆笑道：“我的奶奶，我若不亏这张油嘴，只好呷西风罢了。” 强氏道：“不要说闲话，你快出去寻人回我。” 柳媒婆道：“我也要问明了财礼方好去寻主顾。”强氏道：“这贱人不长进，如今是个破罐子，谅也不值大钱。我也不指望他的原价，只要十两纹银，随身衣服，使他去罢。”柳媒婆道：“不多，不多。足值，足值。只是随身衣服未免失了奶奶的体面。” 强氏道：“且到那时，再作商量。”

    柳媒婆辞了出来，便一路寻思。一时想不着主顾，便出城回家。忽然想道：“我斜对门做豆腐的利大，今年二十一岁，是个精壮后生，做人忠厚，况且待我甚好。他母亲一向叫我替他寻头好亲事，不如总承了他罢。” 遂一任走来。　　正值他母子坐着说话，柳媒婆满面笑容，走进门说道：“我一向受你老人家见托，再没个凑巧的来说。今日恰是大郎的姻缘到了，有一头好亲事，人物十分齐整，又且财礼不多。早上送去，晚间抬来，还不在嫁送。只不知你母子如何谢我？”利妈妈听了，不胜欢喜道：“你说这亲事端的是那一家？说得这般十全，若果然好，自当重谢。” 柳媒婆便将任员外家的使女说出。利妈妈道：“好是虽好，只怕他在大人家快活过日子的人到我家来辛苦不惯。” 柳媒婆道：“你这话说差了。从来嫁鸡逐鸡飞，嫁犬随犬走。嫁到你家来，见你们做活，难道他坐着不成？”利大郎听了欢喜道：“你这话甚是中听，母亲不必多虑。” 柳媒婆道：“若是这样省事的不做，大郎你莫怪我说，只怕你还要守几年男寡哩。” 利妈妈见儿子情愿，便不好再言，因问道：“得多少财礼方能成事？”柳媒婆道：“我说省事，难道哄你？只要得一半身钱纹银十两，外有使用在外，再得三两。” 利大郎道：“果然相巧，烦你速速与我说成，我自重重谢你。” 柳媒婆见说得他十分情愿，便说道：“只有一件事，我今日也要与你说过在先，一个邻居家要朝暮相见的，免得后来被你们抱怨我，说我不老实。” 利大郎听了忙说道：“这亲事是我情愿要做，再不抱怨你的，你但放心，你且说来。”柳媒婆便慢慢说出。

    只因这一说，有分教：女旧男新，婆勤媳惰。不知说出甚么话来，且听下回分解。