第三章

    芒特夫人自信满满地将她的使命预演了一遍。她的两个外甥女都是个性独立的姑娘，她能够帮得上她们的机会并不多。埃米莉[10]的女儿一向就不似其他女孩子。蒂比出生的时候，她们就失去了母亲，当时海伦五岁，玛格丽特也不过才十三岁。那是“亡妻姊妹法案”[11]获得通过的前夕，因此芒特夫人可以顺理成章地提出去威克姆街料理家务。但是她姐夫性情古怪，还是个德国人，把这个问题抛给了玛格丽特，而玛格丽特因为年轻鲁莽，一口回绝了她，说他们自己能够料理得更好。五年之后，施莱格尔先生也去世了，芒特夫人重提旧事。此时的玛格丽特不再鲁莽，她心存感激，非常客气，但是其回答本质上却别无二致。“我绝不会第三次掺和这事儿了。”芒特夫人这样想着。可是，她当然还是掺和了。她吃惊地获悉，刚到法定年龄的玛格丽特正在把钱从过去那些稳妥的投资项目中撤出来，转而投向海外项目，这总是要赔本的。沉默就是犯罪。她自己的资产都投在了国内铁路上，于是苦口婆心地劝外甥女也学她的样儿。“那我们就一起做吧，亲爱的。”出于礼貌，玛格丽特向诺丁汉铁路和德比铁路投入了几百英镑。后来海外投资风生水起，而诺丁汉和德比项目每况愈下，国内铁路特有的一贯做派倒是依然如故。尽管如此，芒特夫人始终沾沾自喜，隔三岔五就会说：“不管怎样，这都是我张罗的，要是赔本儿了，可怜的玛格丽特总还有一点老底可用。”今年海伦也到了法定年龄，同样的事情又发生在她的身上；她也把钱从联合公债中转了出来，不过她几乎不用催，就把其中的一部分贡献到诺丁汉和德比铁路项目上了。到目前为止，一切都还好，但是在社交问题上，她们的姨妈可就无能为力了。姑娘们迟早是要把自己“泼出去”的，如果说她们迟迟没有动静，那只是为了将来“泼”得更狠一点。她们在威克姆见识了太多的人——几个胡子拉碴的音乐家，还有一个女演员，一些来自德国的表亲（大家都知道外国人是什么形象），以及在欧洲大陆的酒店里结识的那些熟人（大家也知道他们是什么形象）。有意思的是，在斯沃尼奇一带，芒特夫人比谁都更看重文化；但是文化是危险的，灾难迟早会因此而降临。灾难降临的时候，她就在现场，这是多么英明，又是多么幸运啊！

    火车朝北一路疾驰，穿过数不清的隧道。虽然只有一个小时的车程，芒特夫人却不得不一次又一次地把车窗抬起和放下。她穿过南韦林隧道，见到了短暂的光亮，随即又进入北韦林隧道，这里因为曾有悲剧发生而名声在外[12]。她跨越了一座巨大的高架桥，那些桥拱横跨在宁静的草地和泰温河那梦幻般的水流之上。她绕过了那些政治家的庄园。北方大道时不时地与她并行，比任何铁路都更显无垠，在沉睡了一百年之后醒来，发现生活中到处都是汽车的油气味儿，所谓文化，也可以从那些“包治百病”的药丸广告[13]中一瞥其端倪。历史也罢，悲剧也罢，过去也罢，将来也罢，芒特夫人概不关心；她的使命就是专注于这次旅程的终点，去解救可怜的海伦于水火。[14]

    去往霍华德庄园的车站在希尔顿村，像这样的大型村庄不时地可见于北方大道沿线，其规模得益于繁忙的公共汽车或更早期的公共马车服务。由于紧邻伦敦，这个村庄并没有乡下那种常见的破败景象，长长的主干道朝两边分出许多支路，通向居民的房子。一排盖了瓦和石板的房子从漫不经心的芒特夫人眼前闪过，绵延了一英里，其中一段被六座丹麦人的古坟隔断了，那是士兵的坟墓，肩并肩沿着主路一字排开。过了这些坟墓，住户开始变得稠密起来，火车在一片小镇似的杂乱区域停了下来。

    这个车站就像沿途的风景，也像海伦的信，让人难以捉摸。它会通向何处，是英格兰还是郊区？车站比较新，有岛式站台和一个地下通道，具备生意人追求的那种外在的舒适感。但是其中也能窥见百姓生活、邻里往来的痕迹，就连芒特夫人都能看得出来。

    “我在找一处房子，”她凑近那个卖票的男孩说道，“叫霍华德小屋。你知道在哪儿吗？”

    “威尔科克斯先生！”男孩喊道。

    他们前面的一个小伙子转过了身。

    “她想找霍华德庄园。”

    事已至此，芒特夫人只好硬着头皮上了，她局促不安，甚至都无法直视眼前这个陌生人。不过她想起来那家是有弟兄两个的，于是回过神来对他说：“不好意思，请问你是小威尔科克斯先生还是大威尔科克斯先生？”

    “小威尔科克斯。有什么可以效劳的？”

    “哦，这个——”她勉力地控制着自己，“太巧了。你是小的吗？我——”她从售票员身边走开，低声说道：“我是施莱格尔小姐的姨妈。我该自我介绍一下，是吧？我是芒特夫人。”

    她注意到，他只是抬了下帽子，相当冷淡地说道：“哦，幸会；施莱格尔小姐跟我们住一起。你想见她吗？”

    “可能——”

    “我给你叫辆车吧。不，等会儿。”他略一沉思，“我们的车就在这儿，我开车送你过去吧。”

    “太感谢——”

    “不客气，只是他们去办公室取一件包裹了，你得等会儿。这边走。”

    “我外甥女没跟你一起来啊？”

    “没有。我跟我父亲一起来的。他坐你那趟车去北方了。吃午饭的时候你就能见到施莱格尔小姐了。要不，你上我家来吃午饭吧？”

    “我很乐意去啊。”芒特夫人说道。不过在进一步了解海伦的恋人之前，她是没心情考虑吃饭问题的。他看上去挺绅士的，不过他的气场让她有些慌乱，让她失去了观察力。她偷偷地打量着他。他嘴角深陷，额头四四方方的，不过从女性的角度看，这都不是问题。他肤色较黑，胡子刮得干干净净，似乎习惯了指使别人。

    “你要坐前排还是后排？前排风可能大点。”

    “可以的话我坐前排吧，那样我们可以聊聊天。”

    “不好意思，请等我一会儿——真不知道他们在怎么折腾那个包裹。”他大步走进了售票处，换了一副嗓门喊道：“嗨，嗨，你们怎么回事，要我等一整天吗？寄给霍华德庄园威尔科克斯的包裹，赶紧的！”出来后，他的语气缓和了点，“这个车站乱七八糟的；要我说，他们统统都该滚蛋。我扶你上车吧？”

    “你太好了。”芒特夫人说道，一边坐进了红色皮革做成的座位里，它就像一个奢华的山洞，毯子和披肩严严实实地将她包裹了起来。她愈发客气起来，不过这个小伙子也真是不错。而且，她有点怕他：他太镇静自若了。“真是太好了。”她又说了一遍，然后又补充道：“跟我期望的一样。”

    “你这么说太客气了。”他回应道，面色看上去有点意外，这面色不易察觉，芒特夫人一贯是注意不到的。“我刚好开车送我父亲，过来赶北上的火车。”

    “你知道吗，我们今天早上才从海伦那里听说的。”

    年轻的威尔科克斯往油箱里倒入汽油，发动了引擎，又进行了一番跟咱们这个故事无关的操作。庞大的车身抖动了起来，想着解释原委的芒特夫人也在红垫子里惬意地随之上下颠簸。“我妈妈见到你会很开心的，”他含混地低声说道，“嗨，嗨！包裹呢，霍华德庄园的包裹呢。拿出来呀，嗨！”

    一个满脸胡子的搬运工走了出来，一手拿着包裹，一手拿着登记簿。车子的轰鸣越来越响，夹杂其中的是愤怒的叫嚷声：“签字，用得着签吗？怎么——折腾这么久还要我签字吗？你连铅笔都不带？给我记着，下次我要告到站长那里去。我不像你，时间可是很宝贵的。拿去吧。”——拿去的是小费。

    “真不好意思，芒特夫人。”

    “没事儿的，威尔科克斯先生。”

    “我要从村子里穿过去，你不介意吧？这样要绕点远路，但是我要帮人办点事。”

    “我喜欢从村子里穿过去啊，正有事急着跟你说呢。”

    这话一说出口，她就愧疚起来，因为她违背了玛格丽特的嘱托。当然，违背嘱托是字面上的，玛格丽特只是告诫她不要跟外人谈论这件事。既然机缘巧合让他们碰上了，跟这个年轻的事主聊聊这事，自然算不上“不文明或不对头”吧。

    生性寡言的他没有答话。他从她那侧上了车，戴上手套和风镜，便驾车出发了，丢下那个满脸胡子的搬运工在后面艳羡地张望——生活真是捉摸不透。

    在车站的路上，风朝他们迎面而来，把灰尘都吹进了芒特夫人的眼里。可是等车子一拐上北方大道，她便开口喋喋不休起来。“你都能想得到，”她说，“那个消息吓了我们一大跳。”

    “什么消息？”

    “威尔科克斯先生，”她直白地说道，“玛格丽特什么都跟我说了——全都说了。我也看过海伦的信了。”

    他两眼专注于路况，因此看不到她的脸；他正用最快的速度行驶在中心街道上。但是他把头朝她的方向偏了一下，说道：“抱歉，我没听清楚。”

    “我是说海伦，当然是海伦。海伦是个很特别的人——你对她情深义... -->>
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