三十年前巴陵之大盗窟

    众小孩儿见他不发怒而反笑，都更觉得有趣了，一个个伸起手，跟在背后，你拉我扯。挑水的照常一步一步地走，只将头顶略略地向两边晃动，小孩儿的手，便个个扑了空。一路追赶着拉扯，走了半里远近的沙滩，始终没一个小孩儿的手挨着了包巾，两桶满满的水，一点一滴都不会泼出。

    众小孩儿只追得气喘吁吁，没一个有再闹玩笑的勇气了。挑水的就和没这回事一般。杨先绩不觉大惊，暗想曹容海不是不懂武艺，没有眼力的人，怎么这样一个有本领的人，会要他挑水呢，难道曹容海竟不知道吗？望着挑水的走过去了，便问曹容海道：“那位挑水的师傅，尊姓大名，何时到尊府来的？”曹容海笑道：“这人姓罗，是一个耍子，什么事也不懂得，只会推车挑担，做一类笨重的事，在舍间多年了。我因知道他的性情举动，不差他做他不愿干的事体，所以他很高兴在舍间。几年来工资多少，他也不争论。他父母早去了世，没有妻子，单身一个人，便给他多钱，他也用不着。”

    杨先绩问道：“他原籍是哪里人？他自己找到府上来做工的吗？”曹容海道：“他原籍是山东蓬莱人。前几年有一大帮逃荒的人，打巴陵经过，就有他在里面。我那次捐了五千串钱、五百担米赈济那些荒民，因见他身强力壮，又像个诚实人的样子，便留他下来，在舍间做粗笨的事。久而久之，才知道他是个一点儿没心眼的人。”

    杨先绩心想曹容海这派言语，绝不是实在情形。这人跟着逃荒的到这里来，却有些儿像我记得前几年，是由湖北来了一大帮逃荒的，其中杂着绿林中人物，到处明抢暗劫。后来因劫了湘乡一家巨富，湖南抚台赫然大怒，才派兵押送出境，递解各回原籍。大约这姓罗的也是当中的一个好手，被曹容海看出来，收作自己心腹。若不然，我今才第二次见姓罗的面，就已看出他的本领来，岂有曹容海和他相处数年，本来一点儿不耍的人，竟认他作耍子之理？据我看来，这曹家很不妥当。

    杨先绩心里虽这么思量，面子上却一些儿没露出犹疑的神色来，也不再谈姓罗的话了，随口谈了一会儿山川风物，仍和曹容海回到曹家。

    这夜二更过后，曹容海向杨先绩道了安置，自回里面安歇去了。杨先绩睡在床上，将数日来所见曹家的情形，作种种推测，思潮起伏，再也睡不着，只得起来挑灯独坐。正在揣想，何以委屈姓罗的做推车挑担的贱役。忽见窗外黑影一晃，飞燕似的，从窗眼里飞进一个人来，落地毫无声息。

    杨先绩何等机警、何等灵捷的人，他心里正觉得这地方不妥，这时忽见有人从窗眼飞进来，他有不防备的么？来人的脚还不曾着地，杨先绩早已腾身飞出了窗外，喝问是谁，夤夜来此何干？只见那人在房里低声答道：“杨大哥不要猜疑，我是这里挑水的罗秃子，请进来，有要紧的话和大哥商量。”

    杨先绩因不知来的是什么人，恐怕是前来行刺的，虑及房中仄狭了，不好动手。既听是那个姓罗的，又隔窗看见姓罗的赤着双手，也就把这颗心放下了。遂翻身进房问道：“足下有何事见教？”

    罗秃子请杨先绩坐了，回身在房外看了一周，才进来向杨先绩说道：“我在这里好几年，眼里看见的人，也不算少了，不曾见过一个有杨大哥这般能耐的，我心里实在佩服极了。不过像杨大哥这般本领的人，在这里作食客，太无趣味了。曹容海这人，徒有虚名，借着好客的招牌，图在江湖上立些声名，其实待人毫无真心。讲到本领一层，他固然够不上，就是眼力，也一点儿没有。他看人全赖两只耳朵，这人的声名大，资格老，他就恭而且敬地迎接到家里来，比供奉祖宗还要加倍，临走送盘川起码三五百两。若这人肯向他开口，整千的都愿送给人，他所望的就是想这人得了他的银钱，高兴替他在江湖上吹嘘吹嘘，他冤枉得来的钱，是这般冤枉花掉的。

    “几年来，我亲眼所看见的，至少也在五万两以上了。若这人没多大的名头，听凭你武艺登天，说给他不听，做给他不看，休说想他帮助三五十两银子，便想吃他一顿酒饭，他都不愿意。

    “可怜我罗秃子，只因不曾在江湖上干过几件惊天动地的事业，又生长在小户人家，虽忍苦练得些本领，然饥不能拿来当饭吃，寒不能拿来当衣穿，只得跟着大家逃荒逃到这巴陵来。我还没到巴陵的时候，就闻得曹容海欢喜延纳江湖上豪杰的大名，家中川常住着五六十名好汉，都是有大能耐的人。我得了这消息又高兴、又着急，高兴是因巴陵有这般一个人物，我到了巴陵，不愁没有吃饭的地方；着急是恐怕自己的本领不够，他家里住的好汉太多，食客的份儿轮不到我身上。

    “心里有了这个念头后，来到巴陵一打听，果然人人都说曹家是有名的把式窝，住在曹家的，没一个不是本领齐天。我于是就有些害怕，不敢到这里来丢人。却又凑巧，那时我们逃荒的人数太多，巴陵人连一顿粥都不肯施舍，亏得曹容海疏财仗义，施了五千串钱、五百担米给我们，他并亲自来点人数。我们上千的人，他都不问话，独问我姓什么，哪里人，素来干什么事的？我只道他已看出我是个有些儿能耐的人了，将身家照实说了，只没提练过武艺的话。

    “那时承他的情，单留我到他家住着，我见他不问我武艺的话，我便也不向他提起，终日装作糊涂虫的样子。他差我做粗事，我就做粗事。住了几个月，我留神看他所迎接来家供养的好手，并没一个有什么真实本领，我就有些不耐烦起来，有意想显点儿能为给他们瞧瞧。

    “这日趁曹容海陪着几个有名的大把式在湖边闲逛，我拿了一根指头粗细、七尺多长的竹竿，挑一担水桶，往湖里盛了一满担水，竹竿弯都不弯一下，将两桶水挑回家。以为曹容海和那些大把式见了，必然诧异，会问我用什么方法，能拿这么小、这么长的竹竿，挑两桶那么重水。

    “谁知他们看了，反大家打趣我，说罗秃子真是一个耍子，有好好的扁担不用，会拿一根竹竿来挑水。杨大哥你想想，是不是又好气人、又好笑人。去年我也是气愤不过，想再显点儿能为给他们看看。这后面园里，有几棵大橘子树，橘子结得很多，他家的五少爷，教我上树摘给他吃。我见曹容海正在园里，便不上树去摘，拿了一条丈多长的麻绳，在手中一抖，就硬得和棍子一样，扑下许多个橘子来，给他家五少爷吃了。

    “曹容海在旁看了，也只当没这回事。就是今日，也是我有意教那些小孩儿和我闹着给曹容海与杨大哥看的。我知道杨大哥已看出我那一点点能为来了，他不仍是不作理会吗？我的气量仄，委实有些忍耐不住了，我自愿去外面，讨一口，吃一口，这里是不能再住了。可怜我半生不曾遇着知己，今日得见杨大哥，就要算是我的知己了，有几句话，不忍不向杨大哥说说。

    “这曹容海我已看出他是一个极无能耐的大盗头目，因为在于今的清平世界，不能寻一个有险可守的山寨落草，就住在这洞庭湖旁边，水陆两便。住在他家的外省人，哪里是延纳来的把式，尽是他手下的强盗。只因无缘无故的，家中川常住着这么多彪形大汉，恐怕人家知道，所以顶着一块好客的招牌在头上，好掩饰这些可疑的形迹，就是打发他大儿子到处迎接好手，也无非是掩饰的意思。江湖上人人都知道巴陵曹容海，好客赛过孟尝君，他家有奇形怪状的出入，便谁也不在意了。”

    杨先绩听到这里，伸手握了罗秃子的手道：“我心里早已是这么猜疑了，不过我却错疑了足下，以为足下是他的心腹。如此说来，曹容海真是虚有其表了。足下从此将往哪里去？我明日也得告别了。”

    罗秃子长叹一声道：“海阔天空，哪有定所，有缘当再后会！”说罢，耸身一跃，已上了屋檐，一转眼就不见了。

    杨先绩想到罗秃子不遇知己之苦，独自叹息了一会儿，收拾安歇了。次日托故向曹容海作辞，曹容海仍再四挽留，杨先绩如何肯住。

    杨先绩归家不到半年，就听得人说曹容海的部下在武昌破了案，供出巴陵的巢穴来，行文岳州府捉拿，曹容海已闻风先走了。

    《小说世界》第2卷6期民国十二年（1923）5月11日