第五回 聞決議兩州爭地 逞反對一士懸金

    前回說過，彈丸大小，及大礮長短，不費兩日工夫，都已議定，所缺的只有硝藥問題了。世人都想先曉得決議如何，熱心探問的，不知多少。然而不曉得火藥的道理，就是坐在傍聽席上，也不免頭緒毫無，味如嚼蠟，不若趁此時尚未開議，先把火藥起原，說給諸君聽聽，這火藥起原，有說是上古時支那人發明的，有說是千四百年時，僧侶修華之發明的，然都是後來臆說，不足憑信。惟從前希臘國曾用過硝石與硫黃和合的煙火，卻是史上確據，鑿鑿可信的。此外還有一層緊要的，就是火藥之機械力，凡火藥一里得（量名），計重二十一磅，燃燒起來，便變成氣質四百里得。這氣質又受二千四百度熱力的振動，質點忽然膨脹，變了四千里得。如此看來，火藥的容量，可以驟然增至四千倍，所以把礮孔閉住的時候，這裡邊激發力之強大，就可不言而喻了。是日會議，首先發論的，是少將亞芬斯東。少將在獨立戰爭時，曾當火藥製造廠主任之職，故關於火藥的理法，無所不知。他說道：『余先把經驗過的事業，略舉一二，做個計算的基礎罷。如舊制二十四磅彈丸，是用火藥百六十一磅發射的。』社長大叫道：『確實麼？』少將道：『實是如此。還有安脫崙格的八百磅彈丸，只用了七百五十磅火藥；洛特曼哥侖比亞炮，用千六百另一磅火藥，把半噸彈丸，射至六英里之遙，這皆是親身實驗，確鑿無誤的。』大將在旁，也幫著說毫無差誤。少將又道：『如此看來，這火藥容量，明明不依彈丸重量而增加的。據二十四磅彈丸，用百六十一磅火藥算來，半噸彈丸，該用三千三百三十一磅火藥；然而只用千六百另一磅，不是鐵證麼！』麥思敦怔怔的看著少將道：『亞芬斯東君！把閣下說的道理，擴而充之，則具無上重量的彈丸，定然用不著火藥了。』少將忍不住又氣又笑，大聲說道：『麥先生，如此緊要的時候，你還播弄人麼！我在獨立戰爭時，實是試驗過的：最巨大礮所用火藥，只要彈丸重量的十分之一，便能奏效了。』大將道：『其實如是。然我的意見……』少將不等說完，便接著說道：『還該用大粒火藥，因顆粒稍大，則堆積起來，空處便多，易於發火。』大將道：『只是損害大礮，未必有甚益處。』少將道：『果然不免有些損害，然而此次事業，只要發火迅速就佳，所以還可用。』麥思敦道：『不若多設火門，以便幾處同時發火。』少將道：『鑄造時必然為難，還是用大粒火藥的好。那洛特曼氏哥侖比亞炮用的火藥，顆粒有栗子般大小，單是從鐵鍋中燒乾的柳炭製成的，質既堅固，又有光澤，內含輕氣淡氣很多，發火亦易，雖礮膛略有損傷，然礮口倒決不會破裂的。』是日社長並沒多說，只是默默的坐著，靜聽大眾議論，聽到此處，突然問道：『究竟用多少火藥呢？』三個社員正談得高興，忽然來個不及料的問題，都面面相覷，不能立時答應。大將想了良久，才說道：『二十萬磅。』少將也接口道：『五十萬磅。』麥思敦大聲道：『該用八十萬磅。』三人挨次說完，便默然不語，社長慢慢說道：『諸君！據「大礮抵力實無限量」這句原理，直可嚇煞麥君，並證明麥君推算，未免過於懦怯。我想所用火藥，該八十萬磅的二倍才是。』麥思敦大呼道：『一百六十萬磅麼？』社長道：『是的！火藥百六十萬磅，其容量凡二萬立方尺。我們所造大礮的礮膛，不過五萬四千立方尺，裝上火藥，礮膛便所餘無幾，不能有很強的激發力加到彈丸了，所以大礮若無半英里之長，是斷斷不行的！』大將道：『這怎好呢！』社長道：『惟有存其力而減其量之一法而已。』大將道：『果然妙法，然怎能夠呢？』社長答道：『把這巨大容量減至四分之一，亦非難事。凡一物含有多種原質者，世上極稀，是盡人知的；然而棉花卻內含許多原質，若浸入冷硝強水時，便生出難熔，易燒，爆發等性，這是紀元千八百三十二年頃，法國化學家勃辣工拿氏發明的，名曰「奇錄特因」。到千八百四十二年，舍密家司空培英氏始用之戰爭，那叫「湢錄奇兒」的，就是此物了。（「湢錄奇兒」譯言「棉花火藥」）至於製法，倒也頗為簡便，惟將乾淨棉花，浸入硝強水內，經十五分鐘後，盡行取出，用冷水洗淨，緩緩晾乾，就能應用了。』大將道：『果然簡便得很！』社長又道：『這種火藥，無潮涇之患，大礮裝藥後，不能即刻放射的，用之最佳。且遇著一百七十度的熱度，便立時發火，其燃燒之容易，直同點火於尋常火藥一般。』少將拍手道：『好，好！可惜……』麥思敦連忙道：『勿愁價貴！』少將便不言語了。社長道：『用尋常火藥，百六十萬磅，若代以棉花火藥四百萬磅，就盡夠了。每棉花五百磅，可壓成二十七立方尺，所以四萬磅棉花裝入哥侖比亞炮時，不出百八十尺以上，裝彈丸的地位，便綽有餘裕了。』此時麥思敦早已如飛的離座起立，手舞足蹈起來，鬧得大眾都難靜坐。幸而會議既畢，便趁勢閉會，漸漸散去。於是三大要件，都已決定，所餘者只有置炮的所在，未曾議妥。據侃勃烈其天象臺回書道，大礮應向天心放射，而月球非緯度之零度與二十八度間，則不經天心；所以議決鑄造哥侖比亞巨礮該在地球上什麼所在的問題，亦頗緊要。到了十月二十日，社長重複騰出工夫，招集社員，拿著一冊合眾國地圖，且翻且說道：『諸君，我們起業的所在，該在合眾國版圖中，是不消再說的。幸而我合眾國正亙北緯二十八度，請細看這頁地圖，這狄克石與茀羅理竇南方全部是最好的。』社長說... -->>
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