第六回 儿女情激发英雄气豪士走天涯 葭莩谊感动菩提心愚兄探地狱

事怎都这样巧？我爹娘正要出门，怎你父亲也走？”

    惊寰道：“你爹娘出门干什么？怎我没听见说。”

    如莲一拍大腿道：“咳，这都是新鲜事。我那天撵你走了以后，我就和我娘绕着弯说，才说到借钱给周七，设法归到正题。哪知周七这位小子，竟从中参与起来，逼着我娘跟他去贩烟土，拿刀动杖的拼了一回命，才把我娘制服得应允。虽然阴错阳差的如了我的愿，可是我娘为我挨了一顿暴打，我已对不起她，如今又要担惊受苦的出远门，更教我心里难过。”

    说完咬着嘴唇，看看惊寰，忽然举纤手向他额上一戳道：“都是为你，教我连亲娘都不顾了。你，你。”

    惊寰瞧着她凄然一叹，如莲怔了一会，忽又潸潸的落下泪来。

    惊寰知道她是为想着娘难过，便把她抱到怀里，低声劝慰。过一会，如莲搓着手道：“我不是人，我不是人。”

    惊寰忙问道：“你又闹……”

    如莲摇头道：“到如今我才知道自己可恶，从认识了你，就和我娘变了心。就按现时说，想起娘来，心里虽然刀扎似的难过，可是再想到能和你常相厮守了，便又不知不觉的要笑。这还不是有了男人忘了娘？我还算个人么？都是你害的我。”

    惊寰才要说话，如莲已仰身倒下，拉着他撒娇道：“你害了我，不行，你赔我，赔我。”

    惊寰侧身按着她的胸口道：“这可难了，我赔什么？”

    如莲撅着嘴道：“你把我的心脏了，赔我的心！”

    惊寰道：“心怎么赔呢？”

    如莲闭上了眼，半晌不语，忽然抡起小拳头，打了惊寰一下，才睁眼改容笑道：“你赔不起，你补吧！”

    惊寰也跟着笑道：“我的佛爷，你可晴了天。可是心又怎么补？”

    如莲娇嗔道：“你糊涂！”

    惊寰一阵明白，便道：“是是，我补，我补。”

    如莲正色道：“怎么补法？你说说。”

    惊寰道：“补法多咧，现在空口说也无益。归总儿说，你现在不是为了我才对不住你娘么？将来我总要教你从我身上加倍的对得住你娘。”

    如莲点点头道：“哦哦！”

    又秋波一转，拿腔作韵的念戏词儿道：“君子一言，”惊寰也接着她的口吻道：“快马一鞭。”

    如莲又道：“说话不能反悔。”

    惊寰才举起手来指着电灯要说话，如莲已拉他倒在她的身旁叫道：“哥哥，这才是好哥哥，不枉我为你这一场。咱们抛开这个，说开心的，以后你可以常来了。”

    惊寰点头。如莲低声道：“这并非我贫俗，你知道我已经背了两千块钱的亏空，不能不笼几个冤大头，替我填补。你既常来，这本屋应该我给你留着。”

    惊寰插口道：“我哪在乎本屋不本屋？你这真多此一举。”

    如莲道：“不然啊！旁人坐本屋，你倒抛到破屋里，有这个理么？不过我想，这三间房子，留出外面两间让客，这间卧室把通外间的门锁上，另外一个门，永不让旁人，给你一个人留着，你下次来，不必等人让，自己一直进来好了。你看……”

    惊寰道：“这样两全其美，难为你想得出。可是我每天什么时候来好呢？”

    如莲道：“随便什么时候来也行，便是成年住在这里有谁敢管。”

    惊寰笑道：“要成年住在这里，我真是倒招门的女婿咧！”

    如莲也笑道：“怎该你总是女婿，不许算我新娶的姨太太？”

    说着二人一笑，又偎倚清谈了一会，惊寰便自别去。

    过了三四天，惊寰的父亲已起身赴了江西，周七和怜宝上了关东。这里惊寰好像野马脱了笼头，如莲也省了许多心事，两个人便舒心适意的长相厮守。惊寰每月平均总有二十五天到忆琴楼去，每去必有多半天留连，直把青楼当作了闺闼，说不尽的樽前索笑，月底谈心，消受了许多的良辰美景，作尽了无穷的赏心乐事。虽然都守着当初的旧约，从未肌肤相亲，但是这种划着界格的情局，更是别有风味，常教人觉着有余不尽，回味弥甘，真享尽了人间的艳福。两个人纳头情窝，投身爱海，不知不觉的已由夏乐到秋，秋又乐到冬。旁人虽看着季候两更，在他俩却觉得不过只有三宵五日。但是他俩虽欣然得意，各自珍重芳时，哪知还有个薄命佳人，独守闺房，过着那眼泪洗面的日月。

    说话惊寰夫人，自见公公出门，丈夫更不大在家，知道他是寻那情人欢聚，心中的酸痛自然无可言说。却仍自恪守妇道，向惊寰身上竭力用心，想用深情把他感化过来，只要他略觉过意不去，肯向自己说一言半语，便不难由渐而入，慢慢的重调琴瑟。因此外面虽怕人取笑，故自稳重，暗地里却对惊寰的衣服饮食，起居寒暖，无不着意熨贴，纵在微细地方，也都显露情意。可怜她一缕芳心，只萦在丈夫身畔，便是倦绣停针之际，锦衾无梦之时，全是想着心思，寻着算计，哪知枉费了如许痴心，竟未博惊寰一些顾盼。亲手给惊寰做的许多衣服，也从未见他穿着一次。每日到书房去替他铺床叠被，也从未看他有一丝笑容。天天和他说话，天天讨个没趣，除了装睡，便是掩耳。她本是个娇柔的女儿，自出娘胎，从未受一些磨折，如今遇了这种艰难，怎不心酸肠断？所以每天从书房回到自己房里，便背人掩泣，有时竟哭到黎明，到次日还要勉强欢笑，向婆母屋里视膳问安。这样日子长了，忧能伤人，竟把个玉貌如莲花的女郎，消瘦得柳腰一搦。惊寰母亲见儿妇这样，却不管劝儿子，只安慰新妇。说些安心忍耐，惊寰早晚有回头之日的话，惊寰夫人只得唯唯答应，心里反添了痛苦。不过还能举止如常，含忍度日。便到归宁时，为恐遭姐妹们轻视，绝不把夫妇不和的事提起。有人称贺她与丈夫琴瑟和好，她还要故作娇羞，乔为默认的样子。可是心里酸痛到如何程度，便不问可知了。

    光阴迅速，转瞬已到中秋。这日晚间，惊寰母亲吩咐把酒饭开在东厢房佛楼上，合家欢饮，开窗赏月。惊寰虽然向来不进内宅吃饭，但在此日不能不仰体亲心，应个故事。惊寰母亲在中间坐了，两旁坐着佳儿佳妇，开樽小饮，谈笑甚欢。外方看来，仿佛极尽家庭之乐，但是底里却又不然。老太太因丈夫远游在外，席间比往年少了一人，多少有些触景凄凉。惊寰也因父亲离家，怕母亲不快，便歇意承欢，想博慈颜喜悦。但是只向母亲说话，绝不左顾右盼。惊寰夫人因方才向惊寰说了几次话，都未得他一语相答，又是在婆母面前，觉得羞惭。再想到这中秋月圆时节，谁家夫妇不正在欢庆团圆，偏我还受这般凄苦？虽现在和他对坐饮食，过一会还不又是须臾对面，顷刻分离？想着抬头看见窗外光明皎洁的月儿，再偷眼瞧这灯前玉面朱唇的夫婿，心里更一阵怆凉，觉得这一会儿相对无言的光景，也是很可珍惜的了。

    饭吃完后，老太太要在楼上多坐一会，便扶着仆妇下楼先去更换衣服。楼上只剩下惊寰夫妇二人，立刻都觉局促。惊寰夫人只低头坐着，惊寰因为不在书房，没法写字，不在床上，没法装睡，倒手足无措起来。惊寰夫人因喝了两杯酒，心胆略壮，见惊寰要离席立起，便低言道：“你吃饱了么？”

    惊寰只略一点头，惊寰夫人又含笑道：“今天中秋节了，我自嫁过来，自然没一件事合你的心，”说到这里见惊寰又举手去掩耳朵，忙软声道：“我不是说当初的事。当初就算我错了，难道我错在一时，你就忍心恨我一世？如今我也苦得够了，你耽待我不知轻重。回头我在屋里预备一桌果碟，给你赔礼，你赏个脸儿吧！”

    惊寰听到这里，忽然想起如莲，昨天也约我今夜去赏月过节，又说倘去晚了，就罚我跪着吃十个大月饼，便连带想起如莲说话时的憨态，不由得嗤然一笑。他心里想如莲，却不自觉的向着他的夫人笑。惊寰夫人见他这样，以为他虽不好意思说话，却已在笑中表示默许，真觉意想不到，心里痛快万分，满面堆欢。正要说话，忽闻楼梯作响，仆妇又搀着老太太走上来，便住口不言，但是心中已有了指望。脸上虽忍笑不发，那小嘴儿却时时的被笑意涨得张合无定。老太太见儿子和媳妇面上都添了笑容，疑惑他俩方才已说了体己话儿，恢复了感情，心里也自暗暗欢喜。又谈了一回若愚到上海收账许久未回，他女人又在产期的事。再开窗望了一会明月，天已到十点多钟，惊寰为急于到忆琴楼赴约，便有些坐立不安。惊寰夫人为要回屋去替丈夫预备酒果，也有些心神不定。老太太看出他俩的神情，更觉着方才自己所猜的不错，便托辞就去睡觉，先回了上房。

    惊寰夫人扶侍婆母安歇以后，才回到自己房里，把食橱里所存的果品食物，都收拾得精致整洁，预备好了酒具，又悄悄开箱拿出两幅新被，叠在床上，把枕头也换了，这才对镜重新上了妆。又等了一会，再不见惊寰进来，自己暗想：惊寰虽默许肯来，可是他少年人脸皮薄，再说又赌了这些日的气，这时怎好意思自己进这屋里？我应该先去请他，他自然就趁坡儿来了。想着便兴冲冲的出了屋子，来到书房，不想灯火独明，早已寂无人影。又见他的马褂和长衣都已不见，情知他又已出门去和情人团圆，心里好似中了一支冰箭，射了个透心凉。呆了一会，又垂头丧气的回到自己屋里，才要躺倒哭泣，忽又转想惊寰也许先和情人有约，先到那里一转，再回来就我。我要哭个愁眉泪眼的，又惹他不高兴。便勉强支持，坐在椅上苦等。哪知惊寰这时已和如莲带着酒果，去河坑里坐一小船玩耍，预备通宵作乐呢！惊寰夫人直等到天光快亮，才知道惊寰赚了自己，又气又恨，又悲又苦。更想到惊寰对自己实没丝毫情意，不由又断了指望，哭上一阵，越想心里越窄，后来想到活着再没趣味，直要寻个短见。再看灯时，已变成惨绿颜色，屋里也似乎鬼气森森，几乎自疑是死期到了。但转想到惊寰，虚摹着他的面貌举止，觉得这样的丈夫，真可爱而又难得，女人也没那样俊雅，我能嫁得这样一个男人，真不是等闲福分。俗语说：“留得青山在，不怕没柴烧。”

    我若一时不忍耐就自死了，万一他将来转心回意呢，那我想再活也不能了。想着心略宽松，便自睡倒。但是在发生热望以后，倏然又遇了失望，神经受的刺激太重，又加着平日心里所存的郁积，都跟着发作起来。到次日便浑身发热，头重脚轻，再下不得床。又过了十几日，竟有颈上起了一个疙疸，虽不觉疼，却日见其大。请医生诊看，疑说是症名瘰疬，俗号鼠疮，是由气闷忧郁所致，药物不能消灭，惟有静待自破以后，再行医治。惊寰夫人自想，我那样白玉无瑕的容貌，尚不为惊寰所爱，如今又长了这个要命的东西，我自己瞧着都讨厌，更没望他爱我了。想着更加愁烦，身体日见虚弱，疙疸更见增长。又过了两个月，已消瘦得不似人形。大家才慌了神，便各处去寻医问卜，却已病体日深。惊寰也知道新妇的病是由自己身上所起，清夜自思，也自觉得无限惭惶，神明内疚。原想要到她房里去探视安慰，但是惊寰有一种古怪脾气，自己既觉得对不住人，心下生了惭愧，便怕了她，再不敢和她见面。因此每天早晨便出门，直到深夜方归，只恐有人拉他到新妇房中探病。但是自己已受了良心上的责备，时常的惘然自失，不过不能明言罢了。

    到了腊去春来，转眼正月将尽，惊寰夫人似已转成痨病，医生虽只说身体虚弱，但是家中人已有些预料，都代担危险。这一日若愚的夫人过来探视，见了老太太，说昨天若愚已由上海回来，因身体不爽，正在家里静养，明天便过来请安。又谈了一会，问到表弟妇，知道病更重了，便自到惊寰夫人屋中探视。见她病骨支床，面容惨白，伶婷得十分可怜，比去年冬天更瘦弱了。惊寰夫人见表嫂到来，便有气无力的叫了一声，还要扎挣坐起，若愚夫人连忙按住，自己也坐在床边，道：“妹妹好些么？”

    惊寰夫人强笑道：“好些了，谢谢表嫂惦记着我，上回还送了那些东西来。”

    若愚夫人道：“那算什么？你还客气，现在到了春天，正是养病的时候，你好生保养，快快好了，到夏天咱们上北京去玩。”

    惊寰夫人干嗽了两声，惨笑道：“好了我跟您去！”

    说完喘了口气，看着自己枯瘠的手道：“咳，嫂嫂，只怕我没有那一天了。”

    若愚夫人见她眼圈一红，泪已汪在眶里，便劝道：“妹妹，你只是心重，闲白的事先抛开不想吧！养病要紧，病好了什么都好办。”

    惊寰夫人转过脸去，用手巾拭着泪道：“嫂嫂，不好办啊！咳，我这病不能好了，我也不想好。”

    若愚夫人听她说得凄惨，不禁也落泪道：“这点小病，不许这么乱说，不过你的心太窄。”

    惊寰夫人不接她的腔，又自接着道：“可是我也不愿意死，我爹娘只我一个女儿，死了怕他们禁不住，要不然我早死了。嫂嫂，你是有学问的人，我们家里的事你也全知道。你说我这样命苦的人，活着有什么趣？”

    若愚夫人听了，想到他夫妇失和，是被若愚所害，而且去年春天，若愚曾教自己和她说，保她夫妇重归于好，哪知到如今竟成了虚话，把她害到这样光景。心中十分难过，默然过了半晌，便又劝道：“你也得往开里想，年轻的人谁短的了掐花捏朵，俗语说，露水姻缘不久长，久长的还是夫妻。你只忍耐着，将来他总有回头爱着你的日子。”

    惊寰夫人叹道：“嫂嫂，你的话我明白，只怕我活不到那时候。现在我旁的不想，只盼将来他有日想到我的可怜，到我坟上去烧张纸吧！”

    若愚夫人听着，想到世上女人的苦处，也自伤心，更没话对她劝慰。末后忍不住拉着她的手，悄声道：“妹妹，咱们全是嫁过人的女子，我说句话你可别过意，譬如现在我想法把惊寰给你捉回来，你可好的了病么？”

    惊寰夫人面上一红，低头半晌才道：“嫂嫂，……没法啊，人来……心不来，也枉然啊！”

    若愚夫人看她像是已动了心，晓得她这病不止忧郁，还夹着相思。只要惊寰来和她温存，自然不难渐渐痊愈，想着便道：“傻妹妹，自然人和心一同来啊！你省烦恼，

    静听好音吧！”

    惊寰夫人看着表嫂，面上露出疑惑的神色。若愚夫人立起身道：“你歇着，过几天我还来看你！”

    惊寰夫人黯然道：“嫂嫂，你勤牵记妹妹点，别抛了我不管。”

    若愚夫人暗暗会意，不禁又替她可怜，便点头答应，又说了两句，就走出来，辞了惊寰的母亲，自己回家。

    到家里上了楼，有仆妇把斗篷接过去，若愚夫人便进了内室。见若愚正在床上睡着，夫人也不惊动他，便自坐在椅上，想起惊寰夫人方才说的话，心里不胜惨痛，鼻尖一酸，不自禁的落下泪来。那床上的若愚原已睡醒，听屋内脚步声响，知道夫人已经回来。他夫妇原都喜欢调笑，此际若愚又是远道新归，正在离情初叙，恩爱方浓，便想着夫人定要前来耍趣。哪知听她坐到椅上以后，再不闻一些声息，忍不住回头看时，见夫人正自垂泪。若愚因为在上海结识过一个情人，临别赠了几件表记，藏到行箧里，疑惑是被夫人发现了，因此生气。心里怀着鬼胎，一翻身坐起来道：“你哭什么？”

    夫人不答，若愚又问道：“好不生的你为什么哭呀？”

    夫人才抬头道：“为你！”

    若愚心里一跳，暗道：“糟了，一定是犯了案。”

    便提着心道：“我没惹你。”

    夫人含泪笑道：“亏你是男子汉，大丈夫，说话不算，欠债不还。”

    若愚听她的话口，不像是犯酸，略放下心，道：“我欠谁的？说……”

    夫人一瞪杏眼道：“欠我的！”

    若愚道：“你要的东西，我全从上海带来，一件没忘呀！”

    夫人撇着嘴道：“你真瞧不起人，为东西我也值得哭？我只问你，去年春天，你派我去和表弟妹说过什么？”

    若愚想了想道：“哦哦，那件事我也告诉过你，住了两夜习艺所，花了两千七百块钱，才摆了个十面埋伏阵。哪知以后惊寰还是照样去嫖，我也再找不着周七。过一个月才见着刘玉亭，他说周七已投降了外国，不但他顺了那个如莲，还把罗九一伙人都赶开了。我简直竹篮打水落场空，也不知惊寰哪里来的法术，居然把周七收服。后来我又接着周七一封信，写得糊里糊涂，大意是说对不起我，三二年里就还我钱。我也没处寻他，只得罢了。接着上海铺子里又出了事，匆匆的出门……”

    夫人抢着道：“好你说个只得罢了！你当初跟我说的话，只当放屁！我当初跟人家说的话，可不能算放屁。那时大包大揽的许了人家，如今落个又只得，又罢了，我可没脸见人。”

    若愚听了还以为夫人受了惊寰太太的闲话，故此气恼，便道：“凭良心说，我并非不尽心，事情变了有什么法子？表弟妹跟你说了什么闲话？”

    夫人顿足道：“她要能说闲话倒好了，可怜她现在离死不远，这可是你害的她！”

    说着就把今天见惊寰夫人时的景况，诉了一遍。说到凄切处，若愚追想因由，感同身受，也跟着落泪。夫妻俩便握手对泣，真是替人垂泪也涟涟。

    若愚听夫人说完后，两手抱着头，像后面有人追着似的，在屋里乱跑乱转，忽然从壁上抓下一件大衣挟着就要向外跑。夫人一把抓住，道：“你上哪里去？”

    若愚把牙咬得乱响道：“当初祸是我惹的，教人家替我受冤枉。上次我和惊寰认罪，他只不信，现在我还去同他说，他再不信，我就拉他一同去跳河，省得……”

    夫人用劲推他坐在椅上，道：“混人混人！你就拉他跳了河，于表弟妇有什么好处？不是更害了她？我方才从陆家回来，在路上已拿定了主意，只要你问惊寰认识的婊子住在哪里，我就自己找了去，跟那婊子拼个死活，最轻也挖瞎她一只眼，咬掉她半个鼻子，教惊寰还迷恋她！”

    若愚摆手道：“说我混，你更混，你怎能抛头露面的上窑子去打架？再道打死人能不偿命么？再说凭你这样娇怯怯的人，教人家一指头，就戳回来咧！”

    夫人撅着嘴道：“这不行，那不行，难道就看着那个可怜的生生病死？要不然我也不急，只为祸是从你身上起，我替你亏心。什么是缺德？这就是无心中缺了德。往后咱不受报应，也要报在儿孙。”

    若愚沉沉气，才叹气道：“论报应我可不怕，我也不信。不过眼睁的真亏心么！她要果然死了，我这一世再不能有一时松快，早晚要得神经病。”

    夫人甩着手道：“所以呀！这可怎么办呢？惊寰是痰迷心窍，没法劝说，除了跟那婊子拼命，还有……”

    若愚跳起来道：“我有主意了。”

    夫人愕然道：“你有什么主意？快说。”

    若愚又坐下，拍着大腿道：“左不过钱遭殃，那婊子有什么好心？迷恋惊寰还不是为钱？我只多给她一笔钱，买她和惊寰断绝，就……”

    话未说完，夫人已拍手道：“好好，要钱不成，我再添些首饰。”

    说着跑过去从小柜里把首饰匣子拿出，挟在胁下，又催若愚道：“你快拿钱！咱这就去。”

    若愚看她那种张皇景况，不由笑道：“瞧你这忙不迭，把首饰全拿了去，难道把这两三万块钱的东西都给她？”

    夫人怔了怔道：“少了她肯么？”

    若愚微叹道：“你真是阔小姐，一些不知世事，可是真难为你这片好心。世上女人谁肯拿自己妆奁办这种不干己的事？好，我向来有名的仗义疏财，再加上你个疏财仗义，咱这家再有几年就差不多了！”

    夫人着急道：“少说废话，到底该怎么办？”

    若愚把首饰匣拿过打开，取出一个钻石戒指，一对珠花，道：“足以够了，买一个人才用多少钱？咱也别冤头出了圈。”

    夫人道：“那么还带多少钱？”

    若愚道：“你把昨天要往银行送的那笔钱拿来，便足用了。”

    夫人依言把一包钞票寻出，递与若愚，便喊仆妇拿斗篷。若愚笑道：“你真跟我去么？那是窑子呀！遇见熟人不好意思。”

    夫人夷然道：“窑子怕什么？又不是我……”

    若愚忙笑着拦住道：“是是，你去，你去。”

    夫人嘴似爆豆的道：“当然我要去，俗语说：‘人多主意多，人多面子大，人多势力众。’你一个去要办糟了，还有什么法？”

    若愚笑道：“俩人去，办糟了也是照样，不过是无可埋怨谁。你去是去，可是脸上哭的小样儿，还不收拾收拾。”

    夫人闻言方才醒悟，走到镜前，用粉扑草草扑了两下，又跳过来道：“完了，快走。”

    若愚见夫人这样热心，倒受了她的感动，夫妇便携手出门，想打电话雇汽车，已来不及，只可到巷口雇洋车，说了地址，那车夫见这财主夫妇，竟到那样地方去，都暗自诧异，但又不便询问，拉起来直奔普天群芳馆。

    到了忆琴楼门口，若愚夫妇跳下车来，夫人见那门口有许多不尴不尬的人出入，倒生了忸怩，觉得不好意思，只紧依在若愚身后。若愚低笑道：“女侠客也害羞了，你不是要自己来打架么？”

    夫人红着脸呸了一口，若愚便领着她进了门。

    那堂屋里的伙计们正要让客，忽见这位客人后面，还跟着个秀丽的女子，不由都怔了怔，还以为是好玩的客人，带着旁处的姑娘来打茶围。但看这女子又不像烟花人物，料得事有蹊跷，只得把他俩让到一间空屋里，一个伙计站在门口举着帘子，不敢冒昧说话。若愚已含笑说道：“这里有个如莲姑娘么？”

    伙计道：“有。”

    若愚道：“招呼她。”

    伙计躬着身道：“没包涵么？你。”

    若愚笑着摇头，那伙计瞧了若愚夫人一眼，才放下帘子，高喊了一声：“楼上大姑娘。”

    沉了一会，帘儿又一起，见一个苗条女郎飘然走入。若愚夫人觉得眼前一亮，不待细看，已知这个人儿十分俊美。

    如莲一进门，见屋内坐着一男一女，不由得一怔，又加着天色渐晚，光线不明，远远的瞧不清楚，便站在门口停步不前。若愚先向伙计把手一摆道：“去。”

    那伙计便放下帘子，若愚站起走到如莲面前，道：“您认识我么？”

    如莲上下打量他一下，吃了一惊，道：“哦，您……您是陆大少的表兄，去年来过一次。”

    若愚赞道：“好眼力。”

    如莲一见来人是惊寰的表兄，心里暗道：“不好，他带来的这个女人，说不定便是惊寰的太太。果真是她，定然来意不善，诚心来对付我。”

    想着便指那女人问若愚道：“这位小姐是……”

    若愚回头招呼夫人道：“意珠，来，你来见见，这就是咱表弟的相好。”

    又向如莲道：“她是我的内人姜意珠。”

    如莲才放下心，便向夫人深深鞠了一躬，叫道：“表……”

    才说出一个字，忙把下面的“嫂”字咽回去，才又改口道：“太太。”

    夫人也还了礼。若愚道：“惊寰在这里么？”

    如莲道：“没有。”

    若愚笑道：“我同内人到租界上闲溜，她忽然想到窑子里开开眼，因为生地方不便去，就寻到这里来，你可不要笑话。”

    如莲笑道：“呦，哪里的话，只求太太不嫌我们，我巴结还巴结不上呢！呀，我还忘了，这屋里怎么能坐，快上楼去。”

    说着恭恭敬敬的拉了夫人，便出门上楼，若愚在后面跟着。

    如莲把他夫妇让进自己卧室，都让了坐，才去把电门捻开，立刻大放光明。夫人见屋里陈设得精雅富丽，好像个大家闺阁。壁上还挂着惊寰的半身放大照片，若愚一见便知这是惊寰个人包下的屋子。夫人才细细端详如莲，不觉暗自赞叹，若非这样的人，怎能夺了惊寰太太的宠？又瞧着她十二分面熟，仿佛像自己朝夕所常见的人，却只想不起。忽然转眼看见若愚，心里便不胜诧异。如莲也暗自偷看夫人，见夫人虽是二十四五年纪，却生得标致非常，却于美艳之中，又含着英挺之气。再加上身长腰细，眉俏肩削，竟像个戏台的武生，心里也十分爱敬。又因他俩是惊寰近亲，将来也是自己的亲戚，便竭力招待，张罗茶果，把夫人哄得不胜痛快。夫人又同她说了几句家常，如莲都回答得条理井然，有情有趣，夫人喜欢得把她揽在身旁，谈笑十分融洽。若愚却只含笑默坐。少顷，忽听外间喊了声“大姑娘”，如莲应了一声，便轻轻立起，向夫人笑着道：“太太您可不容易来，给我增多少光辉。要不嫌简慢，务必在这里吃晚饭。”

    说着又向若愚道：“求您也赏脸。”

    夫人才要说话，如莲已走到门口，回头笑道：“太太，瞧着您的表弟面上，赏给我个小脸，太太赏个脸儿吧！”

    说着举手合十，向夫人一鞠躬，便欢跃着出去。

    这屋里夫人还呆呆望着她的后影儿，那样子像爱慕已极。若愚忽咳嗽了一声，夫人回头，见若愚正在冷笑。夫人道：“你笑什么？”

    若愚摸摸自己的眼道：“她还是两只眼哪！”

    夫人不明白，道：“人可不是两只眼？”

    若愚又摸摸自己鼻子道：“还是整个儿的呀！也没咬掉半个。”

    夫人才想起自己在家里所说的狠话，不由笑道：“你别揭我的根子，我看这个孩子真怪好的，长的又好，说话又甜甘又明白。我看咱家亲戚中许多女孩子，谁也比不上她一半。”

    若愚晃着头儿道：“好，怎么样呢？哼，我瞧你幸亏是个女子，要是男人，遇见了她，还不先卖房子后卖地？哼，你不用不信，只这一会儿工夫，就把你迷的不知东南西北咧。”

    夫人娇笑道：“你别造谣言，我怎会受她的迷？”

    若愚点头道：“不迷不迷，咱是干什么来的？闲谈来的，喝茶来的，吃饭来的？把正事都忘了，还说不迷呢。”

    夫人自己想想不由红着脸笑了，又自皱眉道：“这孩子真爱人，我看她跟惊寰真是璧人一对，月下老人不定费多少工夫，精选细挑，才配成这一对儿。要拆散了，真有点伤天害理呢！”

    若愚冷笑道：“你这兼爱主义，只怕行不开，只看见这里璧人一对，别忘那里还有病人一个啊！”

    夫人听了，触到惊寰夫人病榻上的惨状哀声，便又奋然道：“病人要紧，自然还要照原议办理。可是这个孩子这样怜人，我不忍跟她张嘴，你和她说吧！”

    若愚正色道：“不成！你说比我说合式的多。我说容易闹成僵局，不好转圜，我看她很懂情理，又好面子，你最好同她把细情缓和着说，用感情激动她，再用钱物引诱她，便容易成功。”

    夫人蹙眉道：“我真不知怎样说好，头一宗我先觉着说这个有点残忍。”

    若愚道：“好，这个残忍，看着那个病人死，不残忍。难为你还是个女学校的大教员，连轻重都不能分辨。”

    夫人忙拦住道：“得得，不必使这激将法，我自己说。你承好吧！”

    说完自己又凝想了一会，如莲才满面春风的走入，在他俩每人面前都换了一碗热茶，向夫人道：“太太，我告诉他们预备饭了，可没好的，您只当为我受一回屈。请脱衣服宽坐一会，这里什么都方便，有事您尽管说。”

    夫人招她近前，抱在膝上，仔细端详着道：“小妹妹……”

    如莲忙摆手道：“太太，可别这样抬举，看折受死我。”

    夫人笑道：“这孩子太拐古，我瞧你竟是个小仙女儿。小妹妹，我一见就投缘，你认我这老姐姐？”

    如莲道：“我可不敢。”

    夫人偎着她道：“咱们都是女人，一切平等，论什么身分高低？你生在穷家，便干了这个，我生在富家，便叫作小姐，还不都是境遇所迫？细想来有什么分别呢！妹妹，你要不肯，便当我是俗气人了。”

    如莲见夫人蔼然可亲，慈祥可慕，对自己竟像慈母对待女儿，说的话又十分令人感激，已自动了心。再想到她是惊寰表嫂，结识了她，将来于自己婚事定然大有裨益。正想随机答应，却又见夫人从怀里拿出一个包儿，打开了取出来三件西，竟是一个光华灿烂的钻戒，和一对极上品的珠花，拿着递向如莲道：“小妹妹，你收了姐姐这点见面礼。”

    如莲一阵愕然，脸上倏的变了颜色，闪身起立，退了一步，心想这样贵重的东西，最少值几千块钱，便是疯子也不会随便送人。她定是有所为而来，便强笑着背着手道：“谢太太的美意，这样贵重的东西，我不敢领情。”

    夫人笑着道：“妹妹，你只管收下。这也没什么贵重，我还有事求你。”

    如莲眼珠一转道：“哦，太太有事您尽管说，东西我宁死不敢要。”

    夫人见如莲这样聪明决断，见利不动，心里暗自佩服。自想风尘中真有这样人，不特貌美心灵，而且品高性烈，更觉到惊寰赏鉴不虚。又料到他俩定不是等闲遇合，更不忍拆散这对姻缘。但回想到那一方面还有病危待救之人，自己不能中道变计，不由左右为难，半晌没法开口，心里一阵焦急，竟自难得落下泪来。如莲瞧着不胜惊异，忙上前扶着夫人的肩儿道：“太太，您怎的……有什么事情您说。”

    夫人叹了一声，看着如莲道：“我告诉你吧！我今天来，实在是有事，可不是我自己的事，是替一个天下最可怜的女人，来求你救命。你只一扬手，她就活了。”

    如莲听了猝然一惊，料道是惊寰家里的事。但一时想不出头绪，颤声问道：“求我？我有什么可求？”

    夫人拉她坐到身边，叹道：“你知道惊寰的太太病着么？”

    如莲虽听惊寰说过他女人患病，但不知重到什么程度，又要自己留个地步，便答道：“没听说呢！”

    夫人道：“咳，岂正病着，眼看要死了。她这病错非你能治，所以来求你。”

    如莲怔了神道：“我……我怎会治病？”

    夫人道：“你慢慢听我说，提起话很长。惊寰先认识你，后娶的太太。他只为恋着你，始终没和他太太同房，连话也不说一句。他太太又是个有心的人，想尽法子感化他，也没一点功效。日子长了，连郁闷带生气，便得了重病。不只长了瘰疬，眼看转成痨病。你不知道多们惨呢！”

    说着把自己今天探病的情景，又且哭且诉的说了一遍，这一次更说得绘影绘声，添枝添叶。

    若愚见如莲听着，竟不住的低头拭泪，自己暗自料到有了几分希望。夫人说完又道：“妹妹，你是聪明人，我才跟你说这些话。咱们都是女人，都知道做女子的苦处，应该替旁人想一想。譬如你是坐家女儿，嫁了个可心的丈夫，他却只去和旁人好，一些不理会你，你伤心不呢？”

    如莲站起身，仰头说道：“天知道！我从知道惊寰娶了太太的那一天，绝没有一句话伤他夫妇的感情。至于他不理他太太，他太太得了重病，这全怨不上我。”

    夫人见如莲口角尖利，便又拉她坐下道：“你的话我很信，你绝不会离间他们。可是妹妹你要明白，这本用不着你离间，只要他外面有你这样一个人，你就是劝他去和太太亲密，他也不肯了。”

    说着见如莲不语，便又接着道：“他这太太原不丑不傻，足配得上他。只为有你隔在中间，他的太太就变成红颜薄命，眼看着小命就丧在你的手。”

    如莲听着身上悚然一动，咬着唇儿不语。夫人又哀声道：“眼看人要死了，只求你和惊寰决断，教他回心转意，跟他太太再好了，你算积了大德，我们全感激你。论起来我也明白，你拒绝惊寰，自然要受损失。我们情愿加倍赔一笔损失费，请你说个数目。”

    如莲听到这里，霍然立起，向夫人道：“太太，要说这个，可恕我不恭敬，我要不招待了。您请去问惊寰，我们认识了一年多，我可曾教他花过一块钱？本来他是少爷，我是窑姐，少爷嫖窑姐，还会不捣霉？可是这样看我，就算错翻了眼珠。”

    若愚夫妇想不到如莲对惊寰竟有这一层，大为惊异，不由的愕然对视了一下。如莲又自叹道：“我也不怪太太这样轻看我，本来世上窑姐都这样么。太太方才说的很好，凡事应该替旁人想，我和惊寰是约定嫁娶的了，我如今活在世上，只有他这一条指望。我为救旁人和他断了，将来我也没有活路。到我病得要死的时候，有谁再来救我呢？太太您也替我想想。”

    夫人听她的话说得情词悱恻，又动了不忍之心，真为她着想起来，便有些张口结舌。

    若愚见夫人似乎要屈服给如莲，知道这时是成败的关键，忙站起接口道：“姑娘你的话很是，不过凡事要分个缓急轻重。头一则人家是惊寰明媒正娶的女人，你把惊寰拢到自己怀里，就算抢人家的男人。天下的男人多着呢，何必单抢人家的男人，还落个害一条人命？二则那个已看着待死，只等这个人去救命，你再羁住不放，眼看着她死，你良心上安么？三则人家已嫁准了这个男人，一世不能更动，男人要不和她好，除了死更没别法。你虽和惊寰定了嫁娶，可还没嫁准了他，现在断绝于你无损，依旧可以再嫁别人。你再细想想，我的话是不是？”

    如莲听着已气得手脚冰凉，颤颤的道：“您要再说可以再嫁别人的话，我可要骂街！您真看我们窑姐没有一个好人，您再去细打听打听，不为惊寰，我还下不了窑子呢！”

    若愚见她神色不好，忙服软道：“我错，我错，你不再嫁别人。”

    如莲摇着头叹道：“要教你们一说，我要不绝了惊寰，他太太就算我害死的了？”

    若愚点点头。如莲又转转眼道：“便是我绝了他，他要是还不和他太太好呢？那还怨谁？”

    若愚听了知道这是个难题，一时对答不上，急得在屋内踱了几步。哪知若愚夫人却在旁边开口道：“这件事要问妹妹你呢。”

    如莲道：“怎能问我？我和他断了还能管他的事？”

    夫人笑道：“不然，这只问你是不是诚心和他断绝。你要是只为遮我们的眼目，教惊寰暂时躲你几天呢，那自然不会去和他太太好。你要是诚心和他断绝，自然要把他得罪的寒透了心，教他醒悟露水夫妻靠不住，自能想到结发夫妻的好处，定而翻回头去爱他的太太咧。”

    若愚听夫人说话，万没想到她真有这样韬略和口才，说话竟如此老辣，便望着夫人猩红的小嘴，几乎要过去立时接个长吻。

    如莲听着，眼泪已涌到眶里，一仰头又倒回去，咬牙冷笑道：“太太，您这话说的真绝，定要把我和惊寰中间的路，塞得不留一点缝儿。归总儿说，自然是您的理对。我只落了这下贱的身分，说什么也没用了。太太，我也是个女子，也和富贵人家小姐一样的盼嫁好男人。选得了惊寰，可真不易。您可别只为旁人打算，我要抛了惊寰，我们也是生离死别呀！”

    说着就呜咽起来。夫人搂着她道：“妹妹，不是我狠心，我还真爱你。看出你和惊寰是一对儿，愿意你们到一处。可是你没看见他太太病的多们惨呢！你要亲眼看见，管保把你难过死。我怎能见死不救？所以来和你同量。明知是治一经损一经，但是他太太病在垂危，不救便死。你就是绝了惊寰，要往宽里想，往后不是还有乐趣么？”

    如莲呆了半晌，忽然间立起，大跳大笑。跳完以后，才含笑对夫人道：“我应允您了，一定和惊寰决断。你们劝我的话，我全没入耳。我还是只为惊寰，他要为我把他太太气死，将来传说出去，他担不起这个坏名誉，在亲眷朋友中落个荒唐鬼狠心贼，往后一世不好做人。再说他父亲知道，也不能饶他。我苦命就自己苦吧，何必再害他受累。再说既闹出这个事，我也再没想望进姓陆的大门，早晚是要分手，罢罢，晚不如早！您二位请回，管保五天以内，我教惊寰和他太太睡到一张床上。咱们君子一言，请放心吧！”

    若愚夫妇想不到两个人费了半天唇舌，说得全不中肯。人家所顾虑的却另是一宗事，不由得相顾失色。又听她说话这样斩钉截铁，知道她是牺牲自己终身幸福，顾全惊寰一时的名誉，所顾全的很小，所牺牲的很大，足见她和惊寰的情爱深到何等，都感动得叹息起来。夫人心里又十分替她惋惜，便含泪向她道：“妹妹，我只为救人才害了你，真对你抱歉。你要容我补报呢，将来有什么缓急，尽管去找我，我一定竭力帮助。”

    如莲惨笑道：“谢谢太太，我绝不去骚扰太太。除非将来我死的时候，穷得没有棺材，倘或死在贵府左近，也许有善人求到您府上，那我也就看不见了。”

    夫人听了惊讶道：“你这话是什么意思？你可别胡闹，你要寻了短见，惊寰也定活不了，那你简直害他们一家的性命。他可是千顷田里一棵苗呀！”

    如莲笑着摇头道：“您说的，我这们容易死？请放心吧！我如莲宁害自己，不害别人。”

    夫人惨然道：“咱们一言为定，妹妹多保重，我们走了。”

    说着和若愚都立起身来，若愚还向如莲深叮了一句道：“姑娘，您可知道病人差一天是一天的事，您可别延迟时候。”

    如莲狂笑了一声，问道：“今天二月初几？”

    若愚道：“初二。”

    如莲点着头道：“二月二，好，一过二月初六，他绝不再来。您请放心！”

    说着眼泪直滚，又顿着脚一笑。夫人又道：“无论如何，我们今天的事莫告诉惊寰啊！”

    如莲撇着嘴，斜目觑着她道：“您这话太瞧不起我了，我要以后反悔，方才何必答应？您二位快请吧，万一他这时闯进来，倒坏了事。”

    一句话把二人提醒，仿佛觉得惊寰立刻便到，就匆匆的向外急走。如莲转脸见床上有东西放光，知道是那三件宝贝，他们忘记带走，忙抓起赶下楼去，把钻戒和珠花又递给夫人。夫人不受道：“这本是特意给妹妹留下的，你戴着玩吧。”

    如莲更不说话，只把东西塞到她手里，便自回身跑回楼上进到自己屋里。只觉脑筋一阵麻木，轰然一声，便失了知觉。

    过了半晌，听房外有人声唤，方才醒转。见自己正坐在地板上，靠着床沿，便挣扎立起来，才问道：“谁呀？”

    外边应道：“馆子送了菜来。”

    如莲才想起这是为那一对前世冤家预备的，便又问道：“带酒来么？”

    外面又应道：“有。”

    如莲叫道：“送进来！”

    说完又一转想，忙改口道：“放一会，先叫个伙计进来。”

    须臾有个伙计低头走入，如莲吩咐道：“赶紧到房后把国四爷请来，就说我请他吃饭。”

    伙计答应自去。这如莲方驱恶客，又款佳宾，不知要生什么波折。正是：急风过，暴雨来，美人有滔天劫数；家鸡啼，野鹜哭，情场生匝地烽烟。后事如何，且听下回分解。