第04回 情局复开茶寮倾积愫 年关难渡质库作哀鸣

   桂枝摇摇头道：“你不用客气，我是什么也吃不下的。”

    积之在碟子里取了一包麻酥糖，解了开来，送到她面前，笑道：“吃一点吧，我知道，老姑娘是有口无心的人，虽然口里很怪我，其实并不怪我。”

    桂枝红着脸一笑，低声道：“你别灌米汤！”

    积之笑道：“老姑娘刚才说不懂开通事情，这灌米汤一句话，就文明得很的，才肯说呢。”

    桂枝又是低头一笑。积之道：“好啦，这些废话不说了。你还要吃点什么？”

    桂枝道：“我不吃什么了，我出来，我妈是不知道的，我要回去了。”

    说着，将围脖儿透开来，就要在脖子上围着。积之也站了起来，桂枝笑道：“你还坐一会子吧，让我一个人，先走一步。”

    积之点点头：“这个我知道。我还有一句话要说一说，就是一年以来，从咱们认得起……”

    桂枝笑道：“您，别说了，我全明白啦。”

    说毕，一掀门帘子，匆匆地就走了。

    她一直走回家去，江氏问道：“这样忙忙地向家里跑，哪里来？”

    桂枝道：“外面又刮起风来了，不跑怎么办？”

    江氏道：“刮风你还出去？”

    桂枝道：“我想到老陈家里要些蜂蜜去，老陈又不在家，空了手回来了。”

    江氏道：“提到蜂蜜，我想起一件事，说话也就快过年了，我们的蜜供，老陈怎么还没有送来？我是按月打给他的钱，不差一个大子儿呀！”

    桂枝道：“可是去年我们还差他钱呢？也许他扣下了。咱们家没有小孩子，蜜供这东西，要不要，不吃劲。”

    江氏道：“虽然是那样子说，供天地宗祖，一年一回的事，也办不出来，这叫人家听了笑话，说咱们实在也不像个人家。”

    桂枝道：“人一穷了，有什么法子呢？遇事总只好都将就一点子了。”

    江氏道：“外面人家该咱们的活钱，算一算有多少，也该去收回来了。”

    桂枝道：“我老早的算了，也不过两三块钱啦。讨来也没用，还是等着庄子上老李送钱来吧。”

    江氏道：“这老李也是有些欺侮我们孤儿寡妇，九十月里应该给的钱，到现在还不给，今天若是不送来，说不得了，明天起个早，我去找他一趟。”

    桂枝道：“您早就该去啦。说话年就到了，任什么账都没有开销，三十晚上，我瞧您怎么办？”

    江氏本来是有一肚子心事的了，经女儿这样一说，更是着急。这日熬到天晚，并没看到老李送钱来。江氏一宿没住稳当，次日起了个早，雇了一头毛驴，上庄子上去了。

    到了下午三四点钟，江氏满脸灰尘，清鼻涕冻得直流，垂头丧气走回家来。桂枝抢着问道：“钱怎么样了？”

    江氏坐在炕上，半响才道：“你等我换过一口气来再说吧。”

    桂枝看这样子，大概是没有拿着钱，也不敢多说话，怕更惹了母亲生气，过了一会子，江氏斟了炉子上一杯热开水喝了，又擦了一把脸，然后到外边屋子里去掸过了身上的土，这才走回里面屋子来道：“你瞧，这不是要人的命吗？老李上保定去，有一个月了，到今天还没回来。我气不过了，就说，既是那么着，大家别想过年，我要带了孩子来，到他家去住几天。他的媳妇着了急了，这才拿出五块钱来教我就带回来用着。又托了好些个人出来给我说话。我瞧他那样子，五块钱的确也是在别人手上借来的。我只管在那里赖着，也是无用。我也算了，外面该的债，也不过上十块钱，把做活的钱收了回来，挑要紧的债还了，其余的，能少给的少给一两处，能欠的欠一点，一概凑付着就过去了。只要还了债，过年不过年，那都不吃劲。”

    桂枝听了，母亲真没有讨着钱，这可不是玩的，只得自即刻起，满街催讨工资，穷人最怕是年关，年关就逼着过来，一混就是大年三十夜，头一天晚上，煤铺子里就来要钱，共是五块一大笔，送煤油香油担子的，也来算清楚了，共有两块多，其余一块几毛的，还有四五笔，江氏不敢先就付款，只推了明天有。

    到了除夕，一早儿就有人在窗子外叫着杨老太，这两天，江氏的耳朵戒了严，只要有人叫她一声，她心里就是一跳。这时听到外面有人叫了一声，在窗子眼里，向外面张望了一下，就是那送油担子的人在院子里站着。江氏道：“掌柜的你进来吧，先坐一会儿。”

    油匠道：“我忙着啦，不坐了，您先把钱借给我就得了。”

    江氏于是拿了一块钱送出来，陪着笑道：“真对不起，今年我是哪里的钱都没有收起来，你……”

    油匠看到她手上只拿一块钱，板着脸道：“那不行，平常向你要钱，你老说三节结账。到了年三十夜了，你又要拖欠，那不行。”

    江氏道：“我真没有收到钱，正月里……”

    油匠道：“不行！年边下你还没钱，正月里哪来的钱？共总两块多钱，你就打算欠一块多，那可不行。”

    他说的话，一句高似一句，倒来了好几个不行。江氏看了他那种强横的情形，手上拿了一块钱，站在屋檐下发愣，说不出话来。那油匠昂了头，笼了两只大袖子，站在院子中间，只管提起一只脚来摇撼不定。桂枝由屋子里抢出来道：“不也就是两块多钱的事吗？反正也不至于逼得人上吊，给他就得了。”

    她拿两块钱和几张毛票，放在台阶级石上，瞪了油匠一眼道：“你拿去。”

    说毕，拖了母亲的手，就走进屋子来了。江氏看见油匠走了，就低声道：“咱们该人家的钱，话要好说，为什么一提起来就生气呢？”

    桂枝道：“你瞧他那样子，我们能够不生气吗？”

    “江老太在家吗？”

    母女两人正在屋子里互相埋怨着哩，一句可怕的问话，又在窗子外发出来了。桂枝道：“谁？”

    外面答应着：“煤店里的。”

    桂枝觉得他母亲不容易对付债主，自己就迎了出来，看见煤铺掌柜的，穿了老羊皮袄子，戴了皮帽子，腋下夹了好几本厚账簿，便道：“掌柜的，我该你们多少钱？”

    掌柜的笑道：“大姑娘，我昨天就送了账条子来了五块来钱。你们老太太，约了我今天来取钱的。”

    桂枝道：“我跟你商量商量，先付你一半……”

    掌柜的捧了账簿子，连连笑着作揖道：“大姑娘，别呀！别呀！我今年也是不得了。”

    桂枝道：“不得了，也不至于就靠我们两三块钱就好了。”

    掌柜的笑道：“你是聪明人，你想想，若是每家都欠一半给一半，我得了吗？都是多年主顾，我不能说，哪个当清，哪个当欠。大姑娘，帮个忙吧。那油匠是挺有钱，你都照数给他了，我这样央告着大姑娘，你也不好意思驳回。”

    说着，他又连连作揖。桂枝自负能抵挡债主，到了现在，也就没有法子了。便道：“我不管。你去和我妈说吧。”

    说毕，她倒抽身走了。江氏没有法子，只好走了出来。这个煤店的掌柜，真是会讨钱，他一味的向人家告饶，闹得江氏一点办法没有，只好如数的将钱付了。这两笔债，都是照付了。

    讨债的人，偏是知道了消息。还有油盐店里的钱，劈柴店里的钱，绒线店里的钱，平常不赊欠，人家是天大的面子，赊了账了。到了现在也不好意思不给人家，由一早儿起，慢慢地应付着债主，到了下午三四点钟，天色快黑了，还有两笔账没给。一笔是担水夫的钱，不到一块，一笔是烧饼店里的钱，连吃烧饼，带借面粉，也有两块钱，怎好不给？但是筹来的现款，都付光了，这两笔钱怎付得出呢？那个挑水夫，一下午来了三趟，那还罢了。最麻烦不过的，就是这烧饼店里的小徒弟，一会儿来一次，简直数不清次数了。最后他站在院子里道：“我们掌柜的说，你们到底给钱不给钱？你们要是再不给的话，我就在这里等着，不回去了。”

    桂枝是个年轻的人，究竟爱惜几分面子，就对江氏道：“反正也不过两三块钱的事，何必让这小子在院子里嚷着，咱们捡两件衣服去当几块钱，把这两个债主子开销掉了吧？”

    江氏道：“棉衣服都穿着呢！单衣服夹衣服又不值钱。”

    桂枝道：“把我身上这件旗袍脱下来吧，我穿短袄子得了。你穿那件薄棉袄得了，那件破皮袄，也可拿去当一当。咱们睡暖炕，娘儿俩盖一条被得了，褥子也可拿去当。合起来，总可以写二两多银子。”

    江氏想了一想，点着头道：“也除非是那样办。”

    于是桂枝一点也不踌躇，把衣服换了，将褥子由被底抽出来，将两件衣服一卷，卷了一个大包。夹在腋下，走到院子里，指着那小徒弟道：“你等着吧。不过该你两三块钱，这就至于逼死人吗？”

    说着，气匆匆地就到当铺里来。

    这海甸小小的镇市上，倒有一家当铺。在这过年的时候，生意也跟别家店一样，十分的兴旺。桂枝走到店里，将东西向柜上一推，伙计一看这些东西，知道就是一个苦主顾，因为那衣服还是暖和的呢。他看了一看桂枝，问道：“要写多少钱？”

    桂枝道：“给我写三两银子吧。”

    伙计将褥子一卷，向外推着道：“你拿去吧。三两银子是多少钱，做也可以做起来了。”

    桂枝道：“你不知道年三十夜等着钱使吗？少写就少写一点吧。”

    伙计道：“这年三十夜当东西，我们就是帮忙的事，给你写一两二钱吧。”

    桂枝道：“一两二钱，还不到两块钱呢？怎么着，你也得写二两四钱。”

    伙计道：“那办不到。”

    说着，他照应别的主顾去了。桂枝也不肯走，跟着他叫道：“掌柜的，掌柜的！你说帮忙，再少写二钱，行不行？”

    伙计道：“你这种东西，都不值什么，给你当一两二，就算做好事。”

    这一句话，引动了桂枝的气了，红着脸道：“什么做好事！我有东西当你的钱，又不叫你白舍。你做好事，可收人家按月三分利呢。你们开当坊发财，是哪里来的，不都是挣的我们穷人头上的钱吗？不是今天年三十夜，我可要说出好的来了。”

    她说话的声音非常之大，引出一个有胡子的老伙计来，向她摇摇手道：“姑娘，有话好商量，别嚷！你说我们挣三分利，可知道我们由银行里借来的钱，也是一分四五厘呢。刨去开销蚀耗，我们能挣什么钱？这也无非是与人方便自己方便的一种买卖。”

    他说着话，将褥子打开，又将衣服看了一看，笑道：“好吧，我给你写二两，实在不能再多了。”

    桂枝觉得钱还是不够还债，正要争持时，忽然后面有人叫了一声老姑娘，这一叫，叫得适当其分，便种下以后许多事故之因来。

    注：北平习惯，过旧历年，须向天地宗祖，供奉一种蜜供。其物以面条用油炸过，外涂以蜜，堆成塔形，除夕供之，元宵撤去，穷人无力购此，则自春夏间起，按月给饽饽店或饼师钱若干，至岁暮恰如其数，可以得之，谓之打蜜供。