序言

    勘察船“特提斯号”在一颗无名行星上着陆。这颗行星在很多方面都令人称羡。厚厚的大气层下面是大片大片的海域，近处阳光分外和煦，海面上形成常年不散的云层，遮蔽着海洋及大部分陆地。行星上有山脉、大陆、岛屿和高原，日夜交替，风雨时作，这里的气温处于人类即刻可以适应的范围之内，比较像热带，但还是比较舒适的。

    然而这里却没有生命。

    陆地上没有动物在游荡。岩石中没有植物长出。甚至没有能与岩石较量，化其为土壤的细菌。因而这颗行星上没有泥土。只有大岩石、小石块、石子甚至沙子————也只有这些。唯独没有植物赖以生长的泥土。海洋中哪怕再小的生物都无迹可寻，因而海底也没有淤泥。人们首次探索这个星系的时候，发现这里大多数行星都了无生机，这个行星正是其中之一。人们无法在此生存，因为这里从来没有生物生存过。

    这里有淡水，海洋于人无害，空气中没有病菌，可以放心呼吸，但对人类来说这星球毫无用处，唯一可能的用途就是用作生物实验室，进行无菌环境中的生物生长实验。但这样的星球已经太多了。人类刚开始探访其他星球，是因为认为有必要找到赖以生存的新世界。地球已经人口过剩————多得挤不下了。因此人们寻找可以让他们移民的新世界。新世界倒是找到了不少，不过现在人们渴望找到的是已经有生物存在的星球，至于那些生物温驯无害也好，凶猛致命也罢，都无关紧要。只要有生命存在，人类才能到该星球居住。像人类这样有严密组织结构的生物群体在没有其他生物的环境中是无法生存的。

    勘察船“特提斯号”确认了该星球没有生物，之后就例行公事地测量该星球的引力常数、磁场和温度梯度[1]，收集空气和水的样本。但也就这样了。岩石十分常见，毫无新奇之处！这颗星球确实毫无用处。勘察船将测量结果记录在一张长6英寸、宽8英寸的打孔卡片上，继续匆忙搜寻其他更有价值的东西。这艘船在这颗星球上的时候，甚至连一扇舱门都没开。“特提斯号”这次勘察，除了得到卡片上的记录之外一无所获。什么也没有。

    此后八百年间没有一艘船接近过这个星球。

    然而，大约1千年后，播种船“奥拉纳号”来到了这颗星球。这时人类已经在太空广泛殖民，涉及地域很远。以地球到银河系边缘四分之一的距离为直径的范围内都分布着人类殖民地，地球也不再人满为患。地球上仍有人向外星移民，但只是陆陆续续有一些，而不像几百年前那样蜂拥着搬迁到外星。最初被地球人开拓为殖民地的那些星球现在也有向外星移民的。人类再也不想挤在一起生活了！人们现在觉得再也无法忍受因人口过剩而产生的庞大怪异的平民窟了。

    现在的星际飞船也更快了。一百光年只是短暂的旅程。一千光年也不再遥不可及。比一千光年还远上几倍的地方探险家们也不是没有去过，他们归来时说遥远的地方还有许多未知世界在等待着人类开发。但大多数已知的行星上都没有生命。许多恒星系在太空中漂浮着，这些星系里的星球上连一个生命细胞也没有。

    播种船应运而生。这些船从事的工作可不怎么迷人，只是按部就班地为这些贫瘠的星球染上生命的色彩。播种船“奥拉纳号”登陆到这颗星球————这是一颗仍旧没有名字的星球。这艘船小心地播种，不停地盘旋于云层上空，将一种细小颗粒一颗颗往下洒，这些颗粒是微生物孢子，所有人类能想到的能够将岩石分解为粉末，又将粉末转化成泥土的微生物孢子都集中于此。播撒的颗粒中还有霉菌、真菌和苔藓的种子，所有微生物种子，只要能把粉末状原始土壤转化为可供更高级生命生长的土壤，都被播撒下去。“奥拉纳号”又用浮游生物“污染”了这里的海域。随后，这艘船便也离开了。

    又过了几百年，人类的太空船又有所改进。一千光年成为短途旅行。探险者们已经到达了银河系最边缘之处，将探寻的眼光穿越茫茫太空，投向岛屿般的河外星系。银河系中分布着人类殖民地，星团[2]之间有货物运输线，人类商业中心已经向银河系边缘靠近了几百个秒差距[3]。许多星球上的学校都煞费苦心地教导孩子们：什么是地球，地球在哪里，所有星球上的人类都来自地球。学校还反复强调人类似乎已经真真切切领受到的一个教训，即和平的秘诀是自由，而自由的秘诀则是能够远离与自身有分歧的人。拥挤的世界不复存在。但人类爱孩子，他们繁衍子女，孩子长大了又需要生存空间。因而人类需要寻找更多的新世界。现在还不必操之过急，但将来这会是件紧要的事。

    “奥拉纳号”登陆后过去了大约一千年，生态船“路德里德号”摇摇摆摆开向这颗无名星球，在此登陆。这艘船庞大无比，怀着一个很难实现的目的。首先，这艘船要考察“奥拉纳号”的工作成效。

    从技术角度而言，可谓成果斐然。现在土壤中密集地生存着许多微型生物。真菌大片大片地生长，多得可怕。海洋中充斥着微小生物的臭味。甚至还出现了些新奇生物，这些生物仅在当地环境中才能进化而成，比如，个头有一颗葡萄大小的草履虫，还有能开出肉眼可见的花朵的酵母菌。但这颗星球上的生命却并非土生土长。那艘播种船播撒的微生物通过遗传、适应和品种改良才形成了现有的所有生物，而那艘船本身早已生锈，船员也早已作古，如果他们有家谱的话，也不过是留在其上的几个名字罢了。

    “路德里德号”在这颗星球上停留的时间比前两艘船都长得多，从空中洒下许多植物种子，广为散播数不清的各种能生根发芽的植物种子，在一些地方，还特地在发臭的土壤中播种。这艘船在海洋里种植海洋植物，在高地上种植高山植物，分门别类安置好以后，又额外种植了容易产生基因突变的植物，若干年后，这些植物会分化为不同的种类，其中有一些会格外适应这颗星球的环境。... -->>
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