奇特的玩笑

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    爱德华德觉得如果他再听到一句关于亨利叔叔的话，他就一定会发疯。

    “他也喜欢年轻人，”马普尔小姐继续往下说，“但总喜欢逗一逗他们，如果你们明白我的意思，你知道，他总是把糖果袋子放到孩子们够不着的地方。”

    查米安将什么礼貌呀都抛到了脑后说：“我想他听起来恐怖极了。”

    “噢，不，亲爱的，只是一个老单身汉，你知道，不习惯孩子们。可他一点儿也不愚蠢，真的。他在房间里放了很多钱，还放了一个保险柜。他老是吹嘘保险柜是多么的安全可靠。他这样多话的直接后果就是一天晚上窃贼破门而入，用一种化学工具在保险柜上切了个洞。”

    “他是自找的。”爱德华德说。

    “可保险柜里什么也没有，”马普尔小姐说，“你们看，他实际上把钱放在了别的什么地方——夹在了书房里有关布道的几本书里，他说人们是永远也不会看那种书的。”

    爱德华德打断了马普尔小姐的话，兴奋地说：“我说，这可是个主意，我们看过书房了吗？”

    但查米安轻蔑地摇了摇头：“你认为我没想到这主意吗：上周二我已经把所有的书都翻了一遍，那时你去了朴次茅斯。我把书从书架上取下来，一本一本地抖，可什么也没有。”

    爱德华德叹口气，然后站了起来。他要尽量委婉地请这位令人失望的客人出去：“您来我们儿并尽力帮我们，您真是太好了。这是一项苦差事，我们浪费了您不少时间。不过——我会开车送您，好让您能赶上三点三十的车。”

    “噢，”马普尔小姐说，“可我们一定要找到这笔钱，不是吗，你千万不要泄气，罗西特先生。如果第一次没有成功，那么再来，再来。”

    “你是说你要——继续干下去？”

    “严格地说，”马普尔小姐说，“我还没开始呢。‘首先要捉住你的兔子，——就像比顿夫人在她的烹饪书中说的那样——本好书可是贵得吓人；大多数食谱都是这样开头的：‘取一夸脱奶油和一打鸡蛋。’让我看看，我说到哪儿了？噢，对。到目前为止我们可以说已经捉住了兔子——这兔子当然是你的叔叔马休了。现在我要做的就只剩下判断他把钱放在哪儿了。这应当很简单。”

    “简单？”查米安问。

    “噢，对，亲爱的。我敢肯定他把钱放在容易我的地方了。一个秘密的抽屉——这就是我的答案。”

    爱德华德冷漠他说：“你不可能把金条放在秘密抽屉里的。”

    “对，当然不能。可我们有什么理由确信钱已换成金条了？”

    “他过去总是说——”

    “我的叔叔亨利也总是这样说他的保险柜的！所以我非常怀疑那只是个掩饰而已。钻石——现在它们可以很轻松地放在秘密抽屉里。”

    “但我们已经检查过了所有的秘密抽屉，我们请了一个木匠把所有的家具都检查了一遍。”

    “真的吗，亲爱的？你们可真聪明。我觉得你叔叔他自己的桌子是最可能的地方。那边靠墙的高高的写字台是吗？”

    “是的，我会让你看看。”查米安说完走了过去，把桌盖拿了下来。里面是文件格和小的抽屉。她把中间的一扇门打了开来，用手碰了一下左手边抽屉里的一个弹簧，中部壁凹的底板咋的一声向前滑去。查米安把底板抽了出来，在下面露出一个很浅的夹层，里面是空的。

    “这难道不是巧合？”马普尔小姐叫了出来，“亨利叔叔也有一个这样的书桌，只是他的是核桃木的，而这个是桃花心木的。”

    “可不管怎样，”查米安说，“你都看到了那什么也没有。”

    “我想，”马普尔小姐说，“你们请的木匠是一个年轻人。他并不是什么都知道。在过去人们造藏东西的地方是非常巧妙的。有一种叫抽屉的连环套。”

    她从脑后灰白的发舍上取下一个别针，把它弄直，将尖端伸进了秘密壁凹上一个看起来像虫子洞的小孔里。她费了些劲儿又拉出一个小的抽屉，里面有一捆已经褪色的信和一张折起来的纸。

    爱德华德和查米安一起抓住了这一新发现。爱德华德用颤抖的手打开了那张纸，厌恶地叫了一声就把它扔到了地上。

    “一张该死的菜谱，烤火腿？”

    查米安把那捆信打开，从中拿了一封看了看：“情书？”

    马普尔小姐却表现出一种维多利亚式的热情：“多有趣儿呀！这可能就是你们的叔叔一直没有结婚的原因。”

    查米安大声念了起来：

    “我亲爱的马休，我必须承认自打上次收到你的信，时间过得太慢了。我尽量用各种各样的工作填满了自己的空闲时间，并且经常自言自语能够看到这么多的地方我是多么的幸运，虽然在我去美洲的时候几乎没想过会坐船到这么远的岛上来！”查米安顿了一下，“这封信是从哪儿来的？噢，夏威夷！”她继续念道：

    “真主啊，这些土著居民仍然处于黑暗之中，他们还处于一种赤身裸体野蛮的状态，大部分时间都用来跳舞、游泳、用花环来打扮自己。格雷先生已改变了他们当中一部分人的宗教信仰，但这是一项吃力的工作。他和夫人已快失去信心了。我尽自己所能去鼓励他，但我也为你能猜到的原因而经常感到忧伤，马休。真主啊，对于一个恋爱的人来说，分离真是一种残酷的考验。不过你的誓言和爱意使我感到极大的安慰。现在直到永远我的心都是你的，亲爱的马休。

    你永远的真爱贝蒂-马丁谨上。

    再者——像往常一样，我把信寄给了我们共同的朋友马蒂尔达-格瑞乌兹，让她转给你。我希望上帝会宽恕我这小小的阴谋。”

    爱德华德打了个口哨：“一个女传教士！这就是马休叔叔的罗曼史了。我猜不出他们为什么没结婚。”

    “她好像已游遍了全世界，”查米安看了看信说，“毛里求斯——各式各样的地方，大概死于黄热病之类的恶疾。”

    一个细小的笑声吓了他们一跳，马普尔小姐显然感到有意思极了，“行了，行了，”她说，“现在想想这个。”

    她正在读那张烤火腿的菜谱。看到他们询问的眼神她便读了出来：“烤火腿加菠菜。取一块熏猪腿，用丁香填制，再撒上一层棕糖，在炉子里用慢火烤制。上菜时再加上一圈儿菠菜泥。现在你们觉得这道菜怎么样？”

    “我觉得有点儿恶心。”爱德华德说。

    “不，不，实际上这是很好的一道菜——但你对整个这件事有什么想法？”

    爱德华德激动得脸上发出了光彩：“你是说这是一种密码——某种暗号？”他抢过了菜谱，“看这儿，查米安，很有可能是密码，你知道！要不然就没法解释为什么会把一张菜谱放在一个秘密抽屉里了。”

    “正是这样，”马普尔小姐说，“非常非常重要。”

    查米安说：“我知道它可能是什么——无色墨水！让我们给菜谱加热一下，把电炉打开。”

    爱德华德照着办了，可经过一番处理一点儿书写的迹象也没出现。

    马普尔小姐咳嗽了一声：“我真的认为，你知道，你们把它搞得太复杂了。这么说吧，这张菜谱可以说只是一种暗示。我想真正重要的还是这些信件。”

    “信？”

    “特别是，”马普尔小姐说，“这个签名。”

    但爱德华德好像根本没听见她的话，他激动地叫了起来：“查米安，到这儿来！她是对的。你看——这些信封都有些年头了，可这些信显然是后来才写的。”

    “太对了。”马普尔小姐说道。

    “他们只是经人伪造过才显得陈旧的。我敢赌任何东西，这是马休叔叔自己伪造的。”

    “一点儿不差。”马普尔小姐说。

    “整件事就是一个骗局，从来就没有一个什么女传教士，它一定是一个暗号。”

    “我亲爱的孩子们，——真的没有必要把事情槁得这么复杂。你们的叔叔真是一个简单的人，他只是想开开自己的小玩笑，再没其它的目的了。”

    他们第一次全神贯注地听马普尔小姐的话。

    “您到底是什么意思，马普尔小姐？”杳米安问道。

    “我是说，亲爱的，实际上现在钱就在你的手上。”

    查米安低头看了看。

    查米安：“不是我们疯了就是你疯了。”

    “一定的，亲爱的，你一定听说过一句话意思是说一切都是胡说八道，‘我的眼睛还有贝蒂-马丁’，难道现在这句话已过时了吗？”

    爱德华德张大了嘴巴，眼睛直盯着手里的信，“贝蒂-马丁——”

    “对我来说可不是。”爱德华德说。

    “噢，当然了，”马普尔小姐说，“我敢说要不是我的曾外甥利奥耐尔，我也不会知道的。他是一个极其可爱的男孩子，而且是个集邮迷。他知道所有关于邮票的事。是他经常告诉我一些珍稀昂贵的邮票和新发现的几枚已上市拍卖。我清楚地记得他曾提到过一枚邮票——一张一八五一年的两分票，我记得它大概卖了二万五千美元。想想看吧！我猜那年其它的邮票一定也是稀有而昂贵的。毫无疑问，你叔叔通过中间商买了这些邮票，并且小心翼翼地‘掩盖蛛丝马迹’，就像人们在侦探小说中描述的一样。”

    爱德华德呻吟了一声，坐下来用双手遮住了脸。

    “你怎么了？”查米安问。

    “没什么。我只是想到要不是马普尔小姐，我们可能已经像绅士一样把这些信给烧掉了！”

    “啊，”马普尔小姐说，“这恰恰是那些喜欢开玩笑的老绅士们所预料不到的。我记得有一年的圣诞节，亨利叔叔给了一个他最喜欢的外甥女一张五镑的钞票作为礼物。他把钞票夹在了圣诞卡里，然后把卡粘在了一起，在上面写道：‘献上我的爱以及最美好的祝愿。恐怕今年我只能送这张卡了。”

    “可怜的女孩儿对他的吝啬感到非常的气愤，结果把卡片扔迸火里烧了。然后，当然了，他只好又给了她五英镑。”

    爱德华德对亨利叔叔的态度突然来了个一百八十度大转弯。

    “马普尔小姐，”他说，“我要取一瓶香摈来，让我们为你的亨利叔叔的健康干一杯。”