第十章 相遇

    是的！必须往前走。不过，既然出现了可疑情况，那就需要尽量采取谨慎措施。要派人去侦察路径，探察柏树林里的虚实，随时准备应付任何突发事件。

    于是，所有武器都被拿出来认真检查一遍，一旦发生情况，第一时间就能打响。哪怕发生一丁点儿警情，所有口袋立刻就被放到地上，全体准备参与自卫。至于队伍的行进序列，并没有做出调整；吉尔伯特和马尔斯依旧担任队伍的前卫，但是与后面队伍的距离拉大了，以防出现意外。每个人都准备恪尽职守，这些人虽然勇敢，但是看上去心里难免有些紧张，毕竟，在他们即将实现目标之际，却遇到了障碍。

    远征队前进的步伐丝毫没有放慢。不过，谨慎起见，他们没有紧跟前面那群人留下的明显足迹。在尽可能的情况下，还是不要与这支前往大沼泽地的部队相遇。不幸的是，他们很快发现，这么做很困难。实际上，这支部队并没有一路直行。足迹显示，他们不断地向左，或者向右拐来拐去——这表明，这群人在行进过程中有些犹豫不决。不过，他们的大致方向始终是奔南。

    又是一天时间过去了。没有发生任何意外迫使詹姆斯·伯班克停下脚步。远征队快速前行，很明显快要追上前边那支冒险穿越柏树林的队伍。这一点从地上杂乱的脚印就能看出来，在柔软的地面上，前人留下的足迹越来越新鲜清晰。甚至可以很清楚地观察到，这支队伍停顿过许多次，停顿的原因或者是为了吃饭——此时地上的脚印相互交错徘徊——或者是临时驻足，显而易见，那是为了商量前进的路径。

    吉尔伯特和马尔斯不断地仔细研究这些痕迹，从中获取很多信息，他们不厌其烦地认真观察，就像那些机警的塞米诺尔人，他们在狩猎或者打仗的时候，最善于研究途中出现的蛛丝马迹。

    在深入研究之后，吉尔伯特终于肯定地说道：

    “父亲，我们现在可以确信，无论泽尔玛还是我妹妹，她们都不在前面这支队伍里。由于地上没有任何马匹的足迹，如果泽尔玛在队伍里，她肯定是抱着我妹妹步行，那么，她的足迹，还有蒂的足迹就会在休息的脚印中被辨认出来。然而，我们没有发现任何一个女人的脚印，或者孩子的脚印。至于这支队伍，可以肯定他们携带着火器。在很多地方，我们都发现了枪托杵在地上的痕迹。我甚至还发现：这些枪托与海军士兵的枪托十分相似。因此，很可能，这些佛罗里达南军民兵拥有这种型号的步枪，否则无法得到合理解释。另外，很不幸，可以确信，这支队伍的人数至少是我们的十倍之多。因此，随着双方的距离越来越近，我们必须非常谨慎小心！”

    对于年轻军官的嘱咐，必须高度重视，大家遵命行事。至于他根据脚印数量和形状所做出的推理演绎，无疑应该是合情合理的。小姑娘蒂和泽尔玛都不在这支队伍里，这一点似乎确定无疑。根据这个推理，可以得出结论：远征队追随的并不是德克萨的足迹。从黑水湾过来的那批人，数量不可能有这么多，武器装备也没有这么好。因此，似乎不难看出，前面的是一支佛罗里达南军的民兵队伍，他们正在向半岛南部地区行进，也就是说，朝着大沼泽地行进，此时，德克萨已经提前1天或2天抵达那里。

    总而言之，对于詹姆斯·伯班克的同伴们来说，这支装备精良的队伍构成了一个威胁。

    晚上，远征队在一小片林间空地的边缘停了下来。几个小时以前，这片空地刚刚被占用过，这一次，地上的痕迹很明显，宿营点燃的一堆堆篝火余烬还在，刚刚冷却。

    于是，他们决定，等到夜幕降临以后再继续行进。夜色昏暗，天空有云。月亮还剩下最后的四分之一，而且要等很晚才能升空。这是接近前面队伍的最佳气候条件。也许，可以在不被发现的情况下，设法辨认出他们，借助浓密的森林，绕过他们，走到他们的前面，朝东南方向急进，赶在他们之前抵达奥基乔比湖，登上卡纳尔岛。

    大约晚上8点半钟，这支小队伍出发了，马尔斯和吉尔伯特始终作为斥候走在前面，夜色相当昏暗，队伍在林木穹顶的下面，悄无声息地行进着。大约走了两个小时，大家尽量不让脚下弄出声响，以免被人发现。

    10点钟刚过，和管家一起走在队伍前面的詹姆斯·伯班克一声令下，止住了黑人队伍。他的儿子和马尔斯正在快速返回来。大家一动不动，等待他们对突然返回做出解释。

    解释很快就做出了。

    “怎么回事？……”詹姆斯·伯班克问道，“马尔斯和你，你们看到了什么？……”

    “他们在树下支起了营帐，篝火都看得一清二楚。”

    “距离此地远吗？……”爱德华·卡洛尔问道。

    “一百步远。”

    “你们能否看清营帐里面都是些什么人？”

    “不能，因为篝火已经开始熄灭了，”吉尔伯特回答道，“不过我认为，原先估计他们的人数为200，这个估计没错。”

    “他们睡觉了吗，吉尔伯特？”

    “是的，多数人都睡了，不过有人看守。我们看见了几个哨兵，肩上扛着步枪，在柏树之间来回溜达。”

    “我们应该怎么办？”爱德华·卡洛尔向年轻军官问道。

    “首先，”吉尔伯特回答道，“如果有可能，弄清楚这究竟是一支什么队伍。然后设法绕过他们。”

    “我准备好了，可以过去侦察一下。”马尔斯说道。

    “那就让我陪你一起去。”佩里补充道。

    “别，让我去，”吉尔伯特回答道，“我独自一人去就可以……”

    “吉尔伯特，”詹姆斯·伯班克说道，“我们当中的每一个人都愿意为了大家的利益甘冒风险。不过，为了探察实情又不被发现，确实只需要派一个人去……”

    “那就让我独自前往。”

    “不，我的儿子，我要求你留下来。”伯班克先生回答道，“马尔斯一个人就足够了。”

    “我准备好了，主人！”

    于是，马尔斯没有再多说什么，转身消失在夜色当中。

    与此同时，詹姆斯·伯班克和同伴们开始准备应付任何攻击。口袋都已经放到地上，扛口袋的黑人拿起了武器。大家手里攥着步枪，蜷缩在柏树的树身后面，一旦需要集中行动，就能在一瞬间爆发合力。

    从詹姆斯·伯班克藏身的地方，看不到对方的宿营地。要想看到对方已经微弱的篝火，必须再向前移动50步。在事情发生变化，必须做出反应之前，他们只能原地等待混血男仆回来。年轻中尉心中焦急，禁不住向前挪动了几英尺。

    此时，马尔斯极其小心地向前移动，从隐身的树干后面，移动到另一棵树干，在避免被发现的同时，逐渐接近对方营地。他希望挪动到足够接近的地方，以便观察营地的状况，看清楚对方的人数，特别是弄清楚对方究竟属于那个阵营。这么做的难度不算太大。夜色深沉，篝火已经不再发出亮光。要想取得成功，他必须溜到营地旁边。不过，马尔斯有着足够的胆量，也足够灵巧，可以瞒过守卫哨兵的警惕目光。

    另一方面，马尔斯开始行动的时候，为了避免在可能的情况下出现麻烦，他既没有携带步枪，也没有携带手枪，仅仅随身带了一把斧子，因为，他最好避免引起任何枪响，即使自卫也要无声无息。

    很快，勇敢的混血男仆已经非常接近卫兵当中的一个，而这个卫兵与营地的距离不过七八英尺。四周静悄悄，很明显，经过长途行军之后，这些人累了，睡得极为深沉。只有那几个哨兵还在各自的岗位上，但是警惕的程度参差不齐——马尔斯很快就发现了这一点。

    实际上，马尔斯一直在观察其中的一名哨兵，如果说这个人站在那里，却一动不动。他的步枪放在地上，自己倚靠在一棵柏树旁，脑袋垂着，似乎抵御不住睡意。也许，可以从他的身边溜过去，接近营地的边缘。

    马尔斯慢慢靠近哨兵，突然，他的脚下踩断一根枯枝，发出声响，暴露了他的位置。

    即刻，哨兵直起身，抬起头，又弯下腰，向左右看了看。

    毫无疑问，他发现了什么可疑的东西，迅即抓起步枪，把枪托抵到肩膀上……

    不容他开火，马尔斯一把抓住对准自己胸膛的步枪，把哨兵击倒，用自己的大手捂住哨兵的嘴，让他发不出喊叫声。

    随即，哨兵被塞住了嘴巴，被孔武有力的马尔斯捆住，尽管他无助地挣扎，还是很快被带往一片林中空地，詹姆斯·伯班克正等在那里。

    其他哨兵并未受到丝毫打扰——他们依然粗心大意地守卫着那个营地。片刻之后，马尔斯扛着重物回来了，把他放到自己年轻主人的脚下。

    转瞬之间，黑人们拥了过来，与詹姆斯·伯班克、吉尔伯特、爱德华·卡洛尔，还有管家佩里站成一圈。这个人已经被闷得半死，即使没有嘴里的堵塞也一个字都说不出来。夜色漆黑，既看不清他的脸，也看不清他的服装，无法确认他是否隶属于南军民兵。

    马尔斯摘掉了堵在哨兵嘴里的手绢，还得等他清醒过来，才能开始询问。

    终于，这个人叫出了声：“救命！”

    “不许喊！”詹姆斯·伯班克摁住他，说道，“你不用害怕我们！”

    “你们想要我干什么？……”

    “只要你老实回答问题！”

    “那要看您问我什么问题，”这个人感到有些放心了，反问道，“首先，你们是拥护南方，还是拥护北方？”

    “拥护北方。”

    “那我可以回答问题。”

    于是，吉尔伯特开始询问。... -->>
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