第十二回 想佳人当面失迎

    整整一日，水也不曾有一点在肚里，满街满巷俱已跑到。没头没端又没个姓名下落，哪里去寻？直至日落才回。一进庙门，气不过，捧起砚台笔墨尽力往地下一掼，打得粉碎道：“只为你这笔砚，尽日写什么疏头，误却我大事。好恨也，好苦也。”遂掩面顿脚，大呼大哭。这些和尚只认他惹了邪祟，得了疯病，俱替他担着一把干系。次日，祝琪生又出去乱跑乱寻，连城外船上也去问问，一连几天寻不着。自此也不替人写疏，只是厌厌郁闷，就恼成一病。睡在庙中，整整一年有余，病得七死八活方才渐渐回好。

    一日，又是八月天气。琪生新病初愈，要踱到殿上，亲近亲近旧日的诗句。只见先有一个人，在那里面墙而立，叹气连天。琪生怪异，指望待他回头问他。不想那人只管看着墙上点头长叹，不一会又哭起来。琪生一发骇然，忍不住走上前去看。那人也回过头来，却是一个老者。再近前一观，原来却是邹公。 自解府之后又提进京，坐在刑部牢中。因旧年大旱，朝廷减刑清狱。刑部官却是邹公同年，又因戴松势败身死，没有苦主，遂出脱他出来。却一路来寻女儿消息，偶过此间，进来求签，不想于此相会。

    二人又悲又喜。邹公忙问道：“兄怎认得素梅，又在哪里会见的？既知素梅消息，必知小女下落，还是怎样？”琪生道：“我亦不曾遇见。”邹公道：“现有壁上诗句，但说何妨。”琪生道：“虽睹其诗，实实不曾遇见其人。”邹公道：“哪有不曾会过，就和这诗之理？”祝琪生道：“先前原是会过的。老先生若能恕罪，方敢直呈。”邹公发极道：“诗中之情我已会意，何必只管俄延这半日。若是说明，就将素梅丫头奉送，也是情愿。”祝琪生料来少不得要晓得，遂将与小姐订盟之事直言禀上。邹公听得与女儿有约，忽然变色，少顷又和颜道：“这是往事可以不言。

    只说如今在哪里，生死若何？”琪生哭道：“闻说是强人劫去，不知下落。”邹公顿足跳道：“这还是前事，我岂不知，只管说他则甚。你且说素梅如今在哪里，待我去问她。”祝琪生道：“她来时小婿不曾在此，她就题诗而去。落后小婿回来，寻了几日不见，因此就急出一场病来，至今方好。”邹公哭道：“原来还属虚无。我好命苦！” 拭泪又问道：“轻烟也怎地在此？”祝琪生道：“她来在我之前，一发不知。”邹公含泪，默默半晌，重新埋怨琪生道：“我当初原有意赘你为婿，不料为出事来中止。你却不该玷我闰门，甚没道理。”祝琪生谢罪道：“小婿一时匿于儿女痴情，干冒非礼，然终未及乱。尚求岳丈大人海涵。”邹公流泪道：“罢是也罢了，只是我女儿不知究竟在何方，生死尚未可料。”言罢又放声大哭。琪生忍着悲痛劝解，二人就同到这边用了饭。琪生问邹公行止，邹公道：“我拼着老骨头，就到天边海角，也少不得要去寻女儿一个生死信息。”祝琪生道：“岳父大人既然如此，小婿也要回乡，去看看父母近来何如。就与岳父同行。”二人商量已定，到次日起来，就收拾行李，别却和尚，一路寻至家中。正是：

    宁到天边身就死，怎教骨肉久分离。

    话分两头。半日笔忙，不曾理得到绛玉事情，且听细表。说这绛玉，自那日枣核钉卖她，恰好一个官儿买来，指望进京，送与严嵩讨他个欢喜，要他升官。不意这官儿行至常州府，忽得暴病身亡。夫人见丈夫已死，儿女又小，没个人撑持家门，恐留着这少年美貌女子惹祸，就在常州寻媒婆要嫁她。这常州府有个极狡猾、极无赖的公子，姓邢，名国端，字得祥。妻子韩氏，是个酸溜溜的只好滴牙米醋，专会降龙伏虎打丈夫的都元帅。公子父亲是吏部郎中，他不愿随父亲到任上去，故此在家，一味刻薄胡行。见一有好田产就去占，不占不住。见人有美妇人就去奸，不奸不止。领着一班好生事的悍仆，惯倾人家、害人命。合城人受其荼毒，畏他权势，皆敢怒而不敢言。这日只在外边闲荡，不知他怎么晓得那夫人嫁绛玉的信儿。知她是外路的新寡妇，一发可欺，就思量要白白得来。叫家人去对那夫人说：“你家老爷当初在京选官时，曾借我家太老爷若干银子使用。原说有个丫鬟抵偿。至今数年，本不见，利不见，人又不见。今日到此，并不提起。是何缘故？若是没有丫鬟，须还我家银子。”那夫人正要发话，却有当地一个媒婆私捏夫人一把，悄悄说道：“人人说邢公子叫做抠人髓。夫人莫惹他。若惹他，就是一场大祸。老实忍口气，揉一揉肠子，把人与他去罢。”遂将公于平日所为所作，如此如此，这般这般地告诉夫人。那夫人是寡妇人家，胆小畏祸，又在异乡不知事体，就忍气吞声哭泣一场，唤绛玉出来随他家人去。那绛玉自从枣核钉打发出来时，已将性命放在肚外，自己还道这两日余生是意外之得，便就叫她到水里火里去，她也不辞。闻夫人吩咐随他去，也不管好歹，居然同那些家人到邢家去了。

    不知绛玉此一去性命如何，再听下回分解。