第三回 惊座卖才自是佳人觅夫婿 当场涂面何殊丑妇见公婆

又何敢辞。若论在老父母并诸大人之前，本不当避嫌。但所议者婚姻，又正礼之所，不得不避也。”

    因叫家人在自家坐席之后，垂下一挂帘来，帘内设书案笔砚。又吩咐仆妇开了堂西壁门，请小姐出来坐于帘下。又对卜成仁说：“叫他，吩咐带来的四个侍女，到帘内去服侍。”又叫家人：“将卜公子面前的酒席撤去，换上一张书案，也摆着文房四宝在上面。”诸事打点停当，然后就吩咐卜家带来的侍女道：“你可对小姐说，有甚题目要请教卜公子，可写了出来。”侍女领命，传入帘内。不多时，即从帘内传出一幅写三个题目的锦笺来，先送与管灰。管灰接了一看，却是：

    “采葑采菲，秣马秣驹，宜室宜家。”每题要题七言绝句一首。

    管灰看完三个题目，就送与众人看。众人看过，尽赞道：“好风雅题目。”看完方送到卜成仁面前。卜成仁接了题目且不看，早在袖中取出一张写现成的题目笺纸来，叫人送与管灰道：“也要求教小姐。”管灰接了一看，见题是“咏雪”二字。暗喜道：“这不打紧。”再看却是三十韵，便踌躇道：“咏雪十数联足矣，怎么能够做到三十韵？”及看三十个韵脚，却又是限定的。限韵中又有十数个冰冷的险字，心下甚是不悦，却一时不可发言。因命传送与县尊及众乡绅看。

    众人看了，俱说道：“咏雪与闺秀相关，题美矣。但面试时刻有限，三十韵未免太长，又加之限韵，一时怎能卒就，卜兄还宜斟酌。”卜成仁因大声道：“事有不同，若单选才，枫落吴江，只窥一斑足矣。今日乃特为求婚而设，若宽恕而纵其完篇，则婚姻无望矣，岂非自求而又自绝乎。故望婚之急，不得不命题之苛。倘假此而少掣其腕儿，微塞其枯肠，使其搜运不灵，吟哦不就，则晚生之红丝系矣。苛求之罪，不容再请。若篇长如此，韵险如此，而能于此俄倾之中飞笔成章，则仙子也，天才也。有若明河，自非予尘埃下士之所敢望而亲者。无论屏弃，即怜而收录之，亦含惭抱愧而潜踪匿迹矣。此若衷也，急情也，丑态也，本不当直述。然不述又恐诸位老先生不谅。”众人听了，大笑道：“此实情也。说得痛快，无容再议，只得要求小姐之教了。”

    管灰听见卜公子说得明白，无法推辞，只得听侍女送了入帘内去。心下暗悔道：“这都是她自弄聪明，惹出来的。反不如竟回复他一个不允，便完帐了。他就生灾作祸，却也无奈我何。今日言已说出，又有许多人做证见，却怎生改口。”

    正沉吟追悔，忽帘内走出一侍女到筵前来，说道：“管小姐禀上列位老爷、相公，这诗还是等全完了呈览，还是有一联即报一联，如滕王阁故事？”李知县道：“诗长，哪里等得全完了，到是有一联，即报一联的妙。小姐又可从容，我众人又可借此赏诵饮酒。”

    这个侍女才传命入去，早又一个侍女传出题目并起句来，送与知县了。县尊接着，正吟赏首句未完，第二联早已送到，只得将头一联转送与次席，忙看第二联。二联才看得有些滋味，正要称赞，忽第三联又到了。不一时，你传我，我传你，你道好，我称奇。满座上，只见：

    点头的点头，拍案的拍案；不是这个高吟，就是那个低诵。还有坐在末席的，一时传不到，只得走起身来争看。

    管灰是主人，宾客争看不已，那里传到主人面前。但看见一联一联的只管传了出来，又听得一联一联的有人赞美。心下只暗暗欢喜，却不知做的是些甚么东西？初报到七、八联，还不打帐其完篇，及报到十五、六联上，便觉有几分指望，心才放下一半，暗想道：“纵不完篇，也不叫做无才，惹人之笑了。”

    正想不了，忽听见报到二十联外，再年看日色还有小半天，料道能完，便不禁大喜，叫人：“各席皆用大杯送酒。”因笑说道：“儿女俚词，不过塞白，何敢辱大人之观，且请用一杯，开开尘目。”

    众人一面吃酒，一面赞说道：“闺秀咏诗，容或有之，不过短篇聊以润色脂粉，从未有长江、大河如此之纵横驰骤者也。真可谓：才女中之太白矣。”又不一刻，三十韵俱已报完。又总篇一幅长笺，高贴于厅壁之上，请众人总观。只见上写的是：

    咏雪（限三十韵）

    岁晚云昏呵那遏，飘零踪迹遍垓埏。

    托身霜露还居后，争色梅花也逊先。

    春水未溶三蜀地，南枝乍密五更天。

    纯阴必不因人热，孤洁何期变绛妍。

    龙甲霏霏飞玉屑，鹅毛片片展瑶笺。

    峰峦易满常封贷，谿壑难填空堕渊。

    枯岭描成无墨画，啼雉冻如有声蝉。

    狐裘有美时相访，兽火无情偏作缘。

    访戴风流浑未菜，擒吴功绩至今飧。

    行寻僻野迷蹊径，坐卧荒村断火烟。

    落满弓刀军出塞，消轻猎足叔于田。

    低埋白屋凌高士，小点红炉希大贤。

    屋角乍晴喧鸟雀，门前眺望失山川。

    僵魂冻醒床衣薄，急阵行来酒力孱。

    纷击鸿门疑斗碎，缕沾宪体认鹑悬。

    美谈到底夸驴背，清福终须让钓船。

    方璧圆圭君子赠，团狮捏象市儿颠。

    帘前回合虾须卷，松际盘旋鹤翅褰。

    晨沐尘埃施粉黛，夜收明月贴花细。

    悬知绝色心同佛，从来参玄骨已仙。

    鸠鹊题晴难久占，峨嵋养□多留连。

    楼头莫辨为监絮，峰顶焉能识藕莲。

    见睍苏苏移冷性，行态簌簌扰清眠。

    诗成日暮应多首，赋擅梁园只一篇。

    膝鼠素知曾嚼嚼，帐羊不识费钱千。

    乱堆街巷欢生狗，厚积畦畴苦杀人。

    啮可疗饥同两粟，檐容货卖是天犀。

    倚檐快读光逾蜡，扫石烹赏味胜泉。

    激切肝肠聊复尔，皤娑翁鬓想当然。

    出分五六千渠事，但别新年与旧年。

    众人看完了，无不交口称赞以为快。独有卜成仁一个，看见就如聋子、哑子一般，垂头丧气，甚是难过。李知县原是为他而来，见他如此模样，只得凑他一句道：“卜兄不必踌躇，兄之题，管小姐已领教矣。管小姐之题，兄若能酬应，则才美相当，吾辈亲友尚可为兄撮合，须努力不可自诿。”卜成仁道：“非是自诿不做，盖有说也。”李知县道：“兄有何说？”卜成仁道：“待我说来。”只因这一说：

    削自家志气，成他人面目。

    未知所说何事？且看下回分解。